Alla fine di marzo, Angelica Donati, imprenditrice italiana nel campo immobiliare e delle infrastrutture, ha iniziato a chiamare le banche locali per chiedere un prestito per sostenere la sua attività, dopo la chiusura imposta in Italia per contenere il coronavirus.

La Donati si aspettava che il prestito venisse concesso in tempi brevi, in base a un piano di garanzia del governo che in teoria ha abbassato il rischio per le banche e doveva accelerare il processo di approvazione. Di sei banche con cui ha avuto a che fare, due hanno smesso di rispondere alle sue chiamate. La Donati è ancora in trattative con gli altri istituti per sapere di quali documenti ha bisogno. Le è stato detto che il processo potrebbe richiedere due mesi dalla data della richiesta.

"Ritenevo che i prestiti bancari garantiti dallo Stato fossero una buona mossa", ha detto. "Se solo li avessimo ricevuti".

Mantenere le imprese a galla con i prestiti è al centro della strategia europea per combattere gli effetti del coronavirus. La Banca Centrale Europea offre alle banche migliaia di miliardi di euro in denaro a condizioni ultra-economiche. I governi stanno addolcendo ulteriormente l'affare e sono responsabili per la maggior parte dei prestiti che dovessero andare a male.

Ma è sempre più evidente che lo sforzo è balbuziente. Per quanto riguarda i prestiti effettivi, le banche in Italia hanno elaborato e approvato richieste per circa 13 miliardi di euro. È molto al di sotto dei 300 miliardi di euro di garanzie che il governo mette a disposizione. Le imprese europee sono particolarmente dipendenti dai prestiti bancari, a differenza degli Stati Uniti, dove il mercato dei capitali è molto più importante.

Per le banche il problema è semplice: Non importa quanto denaro viene loro garantito dai governi, c'è un limite al rischio che possono correre.

In nessun altro luogo il problema è più evidente che nell'Europa meridionale, dove il fragile settore bancario sta ancora cercando di liberarsi degli enormi portafogli di crediti inesigibili della crisi dell'ultimo decennio. Anche l'indebitamento delle imprese nella regione è elevato.

Anche negli Stati Uniti un programma di prestiti da 660 miliardi di dollari per le piccole imprese ha provocato una serie di problemi, tra cui le lamentele per il fatto che le banche concedevano prestiti solo ai clienti esistenti. Ma le banche statunitensi sono più forti e per lo più libere da prestiti problematici del passato.

I crediti in sofferenza rappresentano attualmente circa il 7% del totale dei crediti in Italia, quasi il 10% in Portogallo e il 3% in Spagna, contro l'1% circa della Germania. Si prevede un'ulteriore crescita.

La Commissione Europea stima che le economie di Italia, Spagna e Portogallo si ridurranno significativamente quest'anno. Ciò rende i profitti ancora meno raggiungibili e i prestiti ancora più rischiosi.

"Al momento le banche sono le prime ad essere interessate a fornire liquidità alle imprese", ha dichiarato Giovanni Sabatini, direttore generale della associazione bancaria italiana, ABI. Ma "se devo usare le risorse per qualcuno che, in ogni caso, non sopravviverà, forse è meglio non farlo".

Secondo il Ministero del Tesoro italiano, le banche hanno concesso una moratoria temporanea per i pagamenti dei prestiti detenuti da imprese e famiglie per un valore di 240 miliardi di euro.

Se da un lato la domanda di prestiti nell'area dell'euro è salita alle stelle e le banche hanno registrato una crescita dei finanziamenti, dall'altro, secondo un'indagine della BCE, hanno anche reso più severi gli standard di prestito. Nel frattempo, le associazioni imprenditoriali affermano di ricevere quotidianamente lamentele da parte delle imprese che, nonostante la disponibilità di centinaia di miliardi di prestiti garantiti dal governo, non ottengono i finanziamenti di cui hanno bisogno.

In Portogallo, Miguel Maya Dias Pinheiro, amministratore delegato del Banco Comercial Português, ha recentemente detto ai legislatori che se la banca non sta attenta, potrebbe essere costretta a chiedere essa stessa l'aiuto dello Stato. "Quando decidiamo se concedere o meno il credito, dobbiamo essere sicuri che ci sia una ragionevole probabilità che la banca lo recuperi", ha detto Pinheiro. "Noi non regaliamo  soldi, noi forniamo credito".

A Bruxelles, le autorità dell'Unione Europea convocheranno alla fine del mese un incontro con i banchieri e i rappresentanti delle imprese per capire cosa fare. In Italia, il Presidente del Consiglio dei Ministri Giuseppe Conte ha chiesto alle banche un "atto d'amore" per dare alle aziende la liquidità richiesta.

Sabatini dell'ABI e molti banchieri riconoscono che, oltre alla maggiore avversione al rischio dovuta a proiezioni economiche disastrose, ci sono altri ostacoli.

La principale è che in Italia i banchieri possono essere ritenuti legalmente responsabili della decisione di emettere il prestito garantito e possono potenzialmente incorrere in sanzioni penali se il credito si deteriora.

"Non si può chiedere a una banca di prestare ciecamente del denaro e poi dire che ne è legalmente responsabile", ha detto Corrado Passera, ex ministro e banchiere italiano.

Un altro problema è che le aziende in fase di ristrutturazione del debito non possono beneficiare di garanzie statali.

"Le banche sono particolarmente scrupolose nell'evitare qualsiasi rischio", ha detto Maura Magioncalda, avvocato dello studio legale Pedersoli, che sta lavorando con alcuni clienti per richiedere prestiti bancari garantiti. "È ovvio che se si chiede a un’impresa commerciale di gestire un'iniziativa pubblica, si comporta in questo modo".

Il governo italiano ha detto di essere consapevole che gli italiani stanno facendo fatica ad ottenere i prestiti.

"Invitiamo le banche ad applicare le regole, che permettono alle banche di concedere prestiti molto rapidamente", ha detto recentemente il ministro dell'Economia Roberto Gualtieri alla TV nazionale.

Angelo Distefano, proprietario di un'azienda di distribuzione di frutta e verdura con sede a Modena, ha chiesto alla sua banca un prestito di 25.000 euro, con una garanzia statale a copertura dell'intero importo.

La banca ha respinto la sua richiesta, dicendo che la sua azienda non corrispondeva alle politiche di prestito della banca. Distefano ha detto che, sebbene la sua azienda perderà probabilmente il 40% delle vendite quest'anno, era redditizia e non aveva linee di credito aperte con la banca. Ha detto di essere rimasto sorpreso dalla decisione della banca e che stava cercando di saperne di più sulle ragioni.

"Avrei usato quei soldi per pagare i costi durante lo shutdown. Non stiamo ricevendo alcun aiuto", ha detto.