Dimenticatevi l'immunità di gregge. I vaccini Covid-19 e l'infezione precedente non forniscono una protezione duratura contro l'infezione e la trasmissione, specialmente con la variante Omicron. Ciò rende impossibile per un numero sufficiente dei componenti della popolazione diventare immune per fermare la diffusione del virus.

Ma non disperate. Omicron darà a gran parte della popolazione quella che alcuni scienziati definiscono la superimmunità, una protezione più forte contro le nuove varianti e persino contro i futuri coronavirus. La vita normale sarà possibile anche se il virus continuerà a diffondersi e mutare. La superimmunità non impedirà necessariamente alle persone di essere infettate o di trasmettere il virus. Ma la maggior parte delle persone che vengono infettate, anche con una variante più virulenta, sperimenteranno sintomi lievi o assenti.

Per capire perché, considerate come funziona il sistema immunitario. Due tipi di globuli bianchi, cellule T e B, sono la coppia di lottatori per sconfiggere gli agenti patogeni invasori. Le cellule T agiscono come sentinelle che circolano nei linfonodi e nel flusso sanguigno. Quando individuano un invasore, entrano in azione. Un tipo di cellula T distrugge le cellule infette. Un altro segnala alle cellule B, moltiplicatori di forza del sistema immunitario, di proliferare e secernere anticorpi che neutralizzano l'agente patogeno. Gli anticorpi prendono di mira le proteine sul patogeno note come antigeni.

Una volta che l'esercito di globuli bianchi e i loro soldati sul campo anticorpale hanno sconfitto il virus, la maggior parte muore. Ma alcuni globuli bianchi che ricordano l'agente patogeno persistono e affinano le loro abilità di combattimento. Queste cosiddette cellule T di memoria continuano a risiedere nel midollo osseo, nei linfonodi e in altri tessuti, pronte a mobilitare il sistema immunitario se incontrano di nuovo l'intruso.

Nel frattempo, le cellule B della memoria vanno nel campo di addestramento nei linfonodi, dove acquistano una migliore forma di combattimento se l'invasore ritorna. Le cellule B della memoria si allenano per produrre anticorpi che possono bloccare nuove varianti. Quando e se il virus riappare, possono riprodursi più rapidamente e produrre anticorpi più potenti.

I vaccini emulano l'infezione naturale, addestrando il sistema immunitario con uno pseudo-virus o antigene, nel caso di Covid-19, il picco (spike) sulla superficie del virus che utilizza per legarsi alle cellule umane. Gli anticorpi prodotti dopo la vaccinazione tendono a diminuire più rapidamente rispetto a quelli che residuano dopo l'infezione, forse perché le particelle virali persistono più a lungo nel corpo rispetto agli antigeni simulati dal vaccino.

Sia con l'infezione che con la vaccinazione, il sistema immunitario diventa più veloce, più forte e più intelligente dopo essere stato esposto a una nuova sfida. I ricercatori hanno scoperto che le persone che sono state infettate da Covid-19 e successivamente vaccinate producono livelli più elevati e una gamma più ampia di anticorpi che durano più a lungo rispetto alle persone che sono state solo vaccinate.

Allo stesso modo, uno studio del mese scorso dell'Oregon Health and Science University ha rilevato che le persone vaccinate che sono state successivamente contagiate, hanno prodotto livelli più elevati di anticorpi, fino al +1.000% più efficaci di quelli generati due settimane dopo una seconda dose del vaccino Pfizer. I ricercatori hanno descritto questo come Superimmunità.

"Penso che si possa parlare di un prossimo finale di partita", ha detto il co-autore dello studio, Marcel Curlin. "Non significa che siamo alla fine della pandemia, ma indica dove è probabile che atterreremo: una volta vaccinati e poi esposti al virus, probabilmente saremo ragionevolmente ben protetti dalle varianti future". Il Dr. Curlin ha aggiunto: "Il nostro studio implica che il risultato a lungo termine sarà un assottigliamento della gravità dell'epidemia mondiale".

Uno studio del mese scorso proveniente dal Sud Africa ha scoperto che le persone che sono state infettate da Omicron hanno prodotto anticorpi che erano più di quattro volte migliori nel neutralizzare la variante Delta. I vaccini di richiamo migliorano anche la risposta immunitaria, dando alle cellule B più tempo per maturare, una delle ragioni per cui gli anticorpi dopo tre somministrazioni di Pfizer sono in grado, negli esperimenti di laboratorio, di neutralizzare Omicron mentre quelli dopo due non lo sono.

Ma i booster allenano il sistema immunitario contro lo stesso bersaglio. La miriade di mutazioni di Omicron crea una sfida più grande per le cellule B e T, e quindi rafforza la risposta immunitaria. Per usare un'analogia, se vi allenate a fare flessioni, diventerete più forti, ma non così forti come se aveste anche fatto le trazioni alla sbarra.

L'infezione rafforza anche la risposta delle cellule T. È stato scoperto che le cellule T di persone vaccinate trattengono dal 70% all'80% della loro efficacia contro la proteina spike della variante Omicron. Ciò ha contribuito a prevenire malattie più gravi, anche se gli anticorpi del vaccino sono meno efficaci contro Omicron.

Ma l'infezione allena le cellule T a riconoscere le proteine del virus che hanno anche meno probabilità di mutare rispetto al picco. Alcune di queste proteine condividono somiglianze con il virus SARS originale e quattro coronavirus che possono causare il comune raffreddore. I sopravvissuti alla SARS sono stati scoperti avere cellule T di memoria 17 anni dopo l'infezione che hanno riconosciuto parti del virus Covid-19. Un nuovo studio dell'Imperial College del Regno Unito ha rilevato che le persone con cellule T preesistenti a proteine non spike nei coronavirus del raffreddore comune avevano meno probabilità di essere infettate da Covid-19.

Tutto ciò suggerisce che l'infezione da Omicron probabilmente stimolerà una protezione potente e duratura contro Covid-19 e potenzialmente altri coronavirus, anche se muterà per diventare più virulenta. Man mano che Omicron si diffonde rapidamente, le persone che sono state vaccinate o precedentemente infettate svilupperanno la superimmunità. Covid-19 diventerà un virus che causerà sintomi di raffreddore e talvolta influenzali, fastidiosi ma raramente mortali o dirompenti.

Attenzione, però: le persone anziane generano risposte e ricordi più deboli delle cellule T alle infezioni e ai vaccini. È probabile che abbiano bisogno di vaccini di richiamo annuali. Omicron porrà fine alla pandemia rendendo endemico il Covid-19.

La Finley è membro del comitato editoriale del Journal