Dall'inizio del secolo, le forze armate statunitensi hanno dominato i cieli. Grazie a velocità, tecnologia stealth e sensori senza pari, i nostri aerei da combattimento hanno raggiunto la superiorità aerea in ogni conflitto moderno, dimostrando che la potenza aerea è il mezzo più rapido, flessibile e letale per proiettare la propria forza bellica. Ma il futuro della potenza aerea americana è incerto.

Gli Stati Uniti stanno perdendo il loro vantaggio decisivo sulla Cina, che si appresta a schierare i primi caccia stealth di sesta generazione al mondo. I J-36 e J-50 cinesi hanno effettuato il loro primo volo nel 2024, mentre l'F-47 americano non dovrebbe volare prima del 2028 e non entrerà in servizio operativo prima della metà degli anni 2030. Nell'ambito del suo storico riarmo militare, la Cina sta superando gli Stati Uniti nella produzione di aerei.

Ci vuole una mobilitazione nazionale

Abbiamo bisogno di una mobilitazione nazionale della nostra base industriale per contrastare la Cina e mantenere il controllo dello spazio aereo. Negli ultimi decenni, presidenti e Congresso hanno preso decisioni politiche e tagli di bilancio che hanno ridotto al minimo la potenza dell'aviazione militare statunitense. Il consolidamento industriale ha svuotato la capacità degli Stati Uniti di garantire il dominio aereo.

Il programma del caccia stealth F-22 è stato chiuso dopo la produzione di soli 187 velivoli, ben al di sotto del piano iniziale di 750 aerei. Sia le amministrazioni repubblicane che quelle democratiche hanno supervisionato la riduzione complessiva della flotta di caccia dell'Aeronautica militare da 4.100 nel 1990 a 2.000 nel 2024. Solo 1.300 sono ora operativi in combattimento, un minimo storico.

I nostri velivoli attuali sono ormai irrimediabilmente vecchi. Gli aerei cisterna KC-135, ormai obsoleti, hanno più di 60 anni. La flotta di caccia dell'Aeronautica Militare ha un'età media di oltre 27 anni, con un tasso di operatività di appena il 50%. La carenza di pezzi di ricambio e la diminuzione del numero di fornitori aggravano ulteriormente queste problematiche.

A tutto ciò si aggiunge una crisi di capitale umano nella formazione dei piloti e nel mantenimento in servizio degli equipaggi. Nell'ultimo decennio, le ore di volo per i nuovi piloti sono diminuite da oltre 200 a 150 all'anno, nel tentativo di impiegarli prima nelle unità operative. I piloti a metà carriera continuano a cercare opportunità nel settore civile proprio quando la loro competenza è più che mai necessaria. Il risultato è un pericoloso squilibrio: una flotta storicamente obsoleta con bassi tassi di operatività, che impiega piloti con un numero di ore di volo ai minimi storici.

Al contrario, la Cina sta attuando una mobilitazione nazionale del suo complesso militare-industriale, con una spesa per la difesa aumentata di 13 volte in 30 anni a partire dal 2024, e sta schierando caccia avanzati a un ritmo che potrebbe superare quello americano di quasi il 200% entro il 2027. I cinesi sono concentrati sull'usurpazione degli interessi e della sicurezza degli Stati Uniti e dei loro alleati e considerano le loro forze armate lo strumento chiave per la preminenza nazionale. Stanno potenziando la loro aviazione per assicurarsi il dominio su Taiwan e scoraggiare il coinvolgimento occidentale nell'Indo-Pacifico.

Cosa deve fare l’America

Perdere il controllo dello spazio aereo, a causa di scelte di approvvigionamento inadeguate e di investimenti insufficienti nel capitale umano, sarebbe un fallimento strategico. Washington deve intraprendere tre passi:

Primo, dare ai fornitori la certezza necessaria per espandere le linee di produzione. Un'autorizzazione pluriennale per l'acquisto dei caccia F-35 e F-15EX garantirebbe la stabilità della produzione, ridurrebbe il costo per velivolo e darebbe un forte impulso alla nostra base industriale della difesa. Un fornitore solido ha bisogno di un cliente prevedibile. Un'autorizzazione pluriennale per l'acquisto garantisce una domanda sicura e incentiva la base industriale della difesa a investire nella capacità produttiva necessaria.

Secondo, stabilire standard più elevati per la qualità e la quantità delle nostre flotte di caccia. Il Congresso dovrebbe finanziare un aumento del 50% delle flotte di caccia entro il 2035, in modo che gli Stati Uniti possano prevalere in qualsiasi conflitto tra grandi potenze. Prepararsi a una guerra in cui ogni aereo conta richiederà di dare nuova linfa a questi programmi e di espandere la produzione di velivoli come l'F-15EX.

Terzo, fornire un supporto migliore agli americani che combattono nei cieli. Ciò significa ampliare gli incentivi per trattenere in servizio gli aviatori esperti, includendo bonus, flessibilità di carriera e programmi per migliorare la qualità della vita: passi concreti per vincere la competizione per i talenti contro i nostri avversari. I militari americani saranno sempre il nostro vantaggio. Investire in loro significa investire nella vittoria.

Per troppo tempo, il dominio aereo degli Stati Uniti è stato dato per scontato, ma non è un diritto acquisito. Visti i progressi della Cina, è tempo di un rinnovato impegno bipartisan per la salvaguardia dei cieli.

Budd, repubblicano della Carolina del Nord, e Shaheen, democratica del New Hampshire, sono membri della Commissione per le Forze Armate del Senato