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Al termine della visita di Stato del presidente Trump in Cina, venerdì 15, mentre l'Air Force One decollava tra la foschia dell'aeroporto di Pechino, entrambe le parti hanno salutato il riavvio delle relazioni, sebbene ciascuna abbia un'idea radicalmente diversa di cosa ciò significhi.
Per Trump, si tratta di aprire il mercato cinese alle imprese americane e di promuovere scambi commerciali reciproci, ripristinando una politica statunitense che aveva abbandonato durante il suo primo mandato, quando aveva adottato un atteggiamento più intransigente nei confronti di Pechino. Il leader cinese Xi Jinping, dal canto suo, auspica la «stabilità strategica», ovvero una relazione prevedibile in cui Washington non ostacoli l'ascesa economica e geopolitica di Pechino. Il desiderio condiviso di relazioni stabili rappresenta un cambiamento dopo anni di antagonismo reciproco.
«La stabilità strategica, in sostituzione della rivalità strategica, è un cambiamento epocale», ha affermato Henry Wang, fondatore e presidente del Center for China and Globalization di Pechino. «Ci stiamo muovendo verso una nuova normalità. Questo vertice ha rappresentato un punto di svolta dopo un periodo difficile iniziato con l'insediamento di Trump». Sotto la superficie, tuttavia, persiste un'intensa rivalità che ha il potenziale di sconvolgere lo scenario mondiale, nonostante la cordialità della visita di due giorni.
La Cina sta insistendo con audacia sulle sue rivendicazioni su Taiwan, un'isola autogovernata che gli Stati Uniti si sono impegnati a rifornire di armi per la sua autodifesa. L'esercito cinese sta diventando sempre più aggressivo nel Pacifico occidentale, allarmando gli alleati degli Stati Uniti e ponendo una seria sfida militare e geopolitica a Washington. Inoltre, il sostegno della Cina all'Iran – una questione sollevata da Trump durante la sua visita – potrebbe minare gli sforzi Usa per costringere il regime a rinunciare al suo programma nucleare e a fermare la sua aggressione in Medio Oriente.
Tali divergenze non hanno tuttavia smorzato l'ammirazione di Trump per un uomo che ha ripetutamente definito suo amico. Trump si è meravigliato dell'accoglienza ricevuta, dalla grandiosa cerimonia di benvenuto alla passeggiata del secondo giorno nel complesso della leadership cinese a Pechino.
Durante la visita, Xi ha cercato di presentare la Cina come una potenza globale che sta rapidamente colmando il divario con gli Stati Uniti, nonostante quelli che considera tentativi da parte di diverse amministrazioni americane di contenerne l'ascesa. Trump si è detto «molto impressionato». «Il rapporto è molto solido», ha affermato il presidente presso il complesso della leadership cinese nel cuore di Pechino.
Trump ha lasciato Pechino senza fornire dettagli concreti su eventuali accordi commerciali. In seguito, a bordo dell'Air Force One, ha dichiarato ai giornalisti che gli agricoltori americani sarebbero stati contenti degli acquisti cinesi di soia statunitense. Trump ha aggiunto di aver discusso con Xi della revoca delle sanzioni contro le aziende cinesi che acquistano petrolio iraniano. L'unico annuncio dettagliato fatto durante la visita, ovvero l'acquisto da parte della Cina di 200 aerei Boeing (meno dei 500 previsti) ha fatto crollare il titolo azionario della società di quasi il 4%.
Il messaggio principale emerso a Pechino è stato che sia Trump che Xi desideravano porre fine a un decennio in cui gli Stati Uniti avevano cercato di arginare le minacce economiche e alla sicurezza provenienti dalla Cina. Trump, per esempio, in un'intervista a Fox News a Pechino, ha minimizzato le preoccupazioni relative allo spionaggio cinese e al furto di proprietà intellettuale americana e ha ventilato l'ipotesi di consentire l'ingresso di un maggior numero di studenti cinesi negli Stati Uniti.
Xi, dal canto suo, auspica maggiore prevedibilità da parte di Trump, in particolare sul fronte commerciale. I dazi statunitensi hanno colpito un pilastro fondamentale della crescita cinese, proprio mentre in Cina alcuni mettevano già in discussione la gestione dell'economia da parte di Xi. Per Xi, però, Taiwan è la questione più importante, e quella che potrebbe determinare il successo o il fallimento delle relazioni con gli Stati Uniti.
Giovedì 14, Xi ha affermato che qualsiasi gestione errata delle tensioni sull'isola, una democrazia autogovernata che Pechino vuole controllare, potrebbe innescare una «situazione estremamente pericolosa», un'allusione alla possibilità di una guerra tra grandi potenze. «Non vuole assistere a una lotta per l'indipendenza perché sarebbe uno scontro molto duro», ha detto Trump ai giornalisti durante il volo di ritorno negli Stati Uniti, pur minimizzando il rischio di un simile conflitto. Trump ha aggiunto che non avrebbe comunicato al leader cinese se gli Stati Uniti avrebbero difeso Taiwan, concludendo che «l’ultima cosa di cui abbiamo bisogno in questo momento è una guerra».
La Cina chiede concessioni agli Stati Uniti su Taiwan, tra cui piccoli ma cruciali cambiamenti retorici come il passaggio dal non sostenere l'indipendenza di Taiwan all'opporsi pubblicamente a essa, oltre alla limitazione delle vendite di armi all'isola democraticamente autogovernata. Xi ha anche elogiato i legami con gli Stati Uniti, sostenendo di fatto che l'ascesa della Cina non rappresenta una minaccia per gli Stati Uniti. «Raggiungere la grande rinascita della nazione cinese e rendere di nuovo grande l'America possono andare di pari passo», ha affermato Xi durante una cena di Stato in onore di Trump.
La svolta è arrivata dopo mesi di preparazione. L'anno scorso gli Stati Uniti hanno imposto dazi doganali alla Cina (alcuni superiori al 100%) spingendo Pechino a limitare le esportazioni di terre rare. A ottobre, Trump e Xi hanno mediato una tregua commerciale in Corea del Sud che ha drasticamente ridotto i dazi. Ma dopo che la Cina ha limitato le esportazioni di terre rare, cruciali per alcuni settori manifatturieri statunitensi, molti a Pechino hanno percepito un cambiamento nell'approccio di Trump alle relazioni bilaterali. «Dieci anni fa la Cina non poteva reagire. Ma ora, se gli Stati Uniti giocano duro, anche la Cina può farlo», ha affermato Wang.
Negli ultimi mesi, Trump ha detto ai suoi collaboratori di non far fallire i piani per il vertice con Xi e ha definito la partnership tra Stati Uniti e Cina «G-2», suggerendo che le due superpotenze dominassero di fatto la scena mondiale. La Cina, interpretando i segnali, ha visto nel vertice un'opportunità per affermare la propria influenza. «Stanno cercando di siglare una tregua, seppur a loro favorevole», ha affermato Rush Doshi, che si è occupato della Cina nel Consiglio di Sicurezza Nazionale dell'ex presidente Joe Biden. «Vogliono consolidarla anche dopo la fine del mandato di Trump, o usare la distensione di Trump come base per il futuro».
Ci vorrà ben più di una momentanea cordialità perché Washington e Pechino cambino rotta. Trump, nonostante il suo tono amichevole nei confronti della Cina, guida comunque un'amministrazione intransigente con Pechino. Nelle ultime settimane, gli Stati Uniti hanno imposto sanzioni a entità cinesi sospettate di aver aiutato l'Iran a colpire le basi statunitensi in Medio Oriente e hanno accusato Pechino di aver rubato tecnologia di intelligenza artificiale ad aziende americane.
Il Dipartimento di Giustizia continua ad accusare persone, tra cui politici statunitensi, che si presume abbiano illegalmente aiutato la Cina. E la guerra in Iran e gli impegni degli Stati Uniti nei confronti di Taiwan potrebbero far deragliare qualsiasi progresso previsto, avendo già offuscato un vertice incentrato su economia e commercio.
Trump si è recato a Pechino con l'obiettivo che la Cina facesse pressione sull'Iran, che dipende in larga misura dalla Cina per la sua sopravvivenza economica, affinché cedesse alle richieste statunitensi e accettasse la fine del conflitto. Durante il vertice, Trump ha suggerito che lui e Xi condividessero la stessa visione sull'Iran, sottolineando che Pechino concordava sulla libera circolazione delle navi attraverso lo Stretto di Hormuz e sul fatto che Teheran non dovesse mai dotarsi di armi nucleari. Il ministero degli Esteri cinese ha però rilasciato una dichiarazione a metà del vertice, affermando senza mezzi termini che la guerra non avrebbe mai dovuto iniziare.
I due leader hanno in programma un altro vertice il 24 settembre alla Casa Bianca e potrebbero anche incontrarsi a margine di due incontri internazionali quest'anno. Questa serie di incontri potrebbe andare a discapito di Taiwan, poiché Taipei attende un pacchetto di armi multimiliardario dagli Stati Uniti, che Trump potrebbe posticipare per evitare di irritare Xi prima di futuri incontri, secondo gli analisti.
Nel frattempo, Trump potrebbe essere soddisfatto dell'accordo collaterale raggiunto con Xi durante la visita a Pechino. Mentre visitava il giardino di Zhongnanhai, Trump ha ammirato le grandi rose in fiore definendole «le rose più belle che si siano mai viste». Xi ha incaricato il suo staff di inviare semi negli Stati Uniti per il Giardino delle Rose della Casa Bianca.