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Venerdì 28, il presidente della Federal Reserve Kevin Warsh salirà sul palco con una presenza insolita che incombe su di lui: un segretario del Tesoro che si avvicina a un terreno tradizionalmente considerato appannaggio della Fed.
Questa sovrapposizione di competenze si preannuncia come uno degli argomenti più dibattuti tra i banchieri centrali a margine del simposio annuale della Fed di Kansas City. Spinta all'estremo, rischia di offuscare il confine tra la banca centrale e l'amministrazione. La Fed definisce le politiche per gestire l'inflazione e l'occupazione, non per facilitare il finanziamento del governo.
La scorsa settimana, il segretario del Tesoro Scott Bessent ha sorpreso i mercati annunciando che il Tesoro avrebbe almeno raddoppiato il programma di riacquisto di titoli di debito a lungo termine. Il suo obiettivo era quello di far scendere i rendimenti, che avevano raggiunto i massimi degli ultimi 19 anni. Questo processo potrebbe allentare le condizioni finanziarie proprio nel momento in cui la Fed potrebbe volerle inasprire.
Tutto ciò avviene mentre la banca centrale sta già valutando diverse questioni importanti. Sta discutendo se i tassi di interesse siano troppo bassi con un'inflazione superiore all'obiettivo e Warsh sta ripensando le modalità di comunicazione con i mercati.
All'inizio di questo mese, Bessent ha fatto pressioni sulla Fed affinché mettesse a disposizione più dollari alle banche centrali estere per sostenere il suo recente tentativo di aiutare il Giappone a rafforzare lo yen. Si è anche interessato a chi guida la Federal Reserve Bank di Atlanta, che è senza un amministratore delegato da marzo. Da oltre un anno sostiene che la Fed sia eccessivamente preoccupata per l'inflazione, rompendo con la consuetudine dei suoi predecessori di non commentare la politica monetaria.
«Le parole e le azioni di Bessent sono un vero problema per Warsh», date le più ampie preoccupazioni che la politica monetaria possa essere subordinata al finanziamento del governo in un periodo di inflazione elevata, ha affermato Jon Faust, consigliere degli ultimi tre presidenti della Fed. «Farlo ora, proprio prima di Jackson Hole, mi sembra piuttosto sconsiderato, se non uno schiaffo in faccia».
Il Tesoro respinge l'idea che tutto ciò miri a conferire nuovi poteri o a piegare la politica monetaria alle esigenze di finanziamento del governo. «Prima della crisi finanziaria globale, le decisioni sulla gestione del debito erano di esclusiva competenza del Dipartimento del Tesoro. Sotto la guida del segretario Bessent, il Tesoro sta riprendendo il controllo di tali decisioni per adempiere alla sua missione di finanziare il governo federale al minor costo possibile per il contribuente americano nel tempo», ha dichiarato un portavoce del Tesoro.
Il Federal Open Market Committee (Fomc), l'organo che stabilisce i tassi di interesse, è già diviso sulla questione se i tassi siano sufficientemente alti per ridurre l'inflazione. Il mese scorso, tre funzionari si sono espressi a favore di un aumento dei tassi. Se gli interventi di Bessent sul mercato obbligazionario dovessero riuscire a ridurre i tassi a lungo termine e i costi di finanziamento, «spingerebbero sicuramente quasi tutti i membri del Fomc verso un ulteriore aumento dei tassi», ha affermato Faust.
L'annuncio della scorsa settimana è stato significativo perché è arrivato due settimane dopo il consueto briefing trimestrale, durante il quale vengono solitamente annunciati tali cambiamenti. Il Tesoro ha promesso a lungo agli investitori che il programma sarebbe stato «regolare e prevedibile», anziché opportunistico.
L'attuale programma di riacquisto di titoli è stato avviato nel 2024 per sostenere la negoziazione di titoli più vecchi e meno liquidi. La scorsa settimana non ha mostrato alcun segno evidente di disfunzione del mercato. Bessent, dal canto suo, ha sottolineato il livello dei rendimenti, che a suo dire non rifletteva i fondamentali sottostanti. Queste dichiarazioni suggeriscono un cambiamento di strategia del programma, volto a limitare l'aumento dei rendimenti a lungo termine.
Ciò ha alimentato le speculazioni su altre possibili misure, come la riduzione del volume delle aste di debito a lungo termine, che potrebbe avere un impatto maggiore. Bessent sosteneva che questo tipo di gestione del debito fosse rischioso già prima del suo insediamento.
Il programma di riacquisto non è il primo caso in cui si ricorre a strumenti per contenere i costi di finanziamento. La proposta di Bessent di rendere disponibili più dollari al Giappone da parte della Fed era in parte un tentativo di consentire a Tokyo di difendere lo yen senza dover vendere titoli del Tesoro, il che avrebbe esercitato una pressione al rialzo sui rendimenti.
All'inizio di quest'anno, l'amministrazione Trump aveva incaricato le società finanziarie controllate dal governo Fannie Mae e Freddie Mac di aumentare gli acquisti di titoli garantiti da mutui ipotecari per abbassare i tassi ipotecari.
Le azioni di Bessent assumono un significato ancora maggiore alla luce della dura critica che aveva mosso l'anno scorso al funzionamento della banca centrale. Quest'anno Trump ha scelto Warsh per guidare la Fed, e Warsh ha da allora istituito cinque task force per esaminare alcuni aspetti delle politiche monetarie e delle operazioni sui dati della Fed.
All'inizio di quest'anno, Bessent ha elogiato Warsh definendolo «il nuovo sceriffo della città». Come i loro predecessori, si incontrano quasi tutte le settimane a colazione e si conoscevano bene prima di entrare a far parte del governo. Entrambi hanno lavorato a stretto contatto con il noto investitore Stanley Druckenmiller. In un editoriale pubblicato questa settimana sul Wall Street Journal, Druckenmiller ha criticato il piano di riacquisto di titoli, definendolo «manipolazione dei prezzi» e «un errore ben più grave di quanto suggeriscano i 4 miliardi di dollari».
La scorsa settimana Bessent ha affermato che il riacquisto di debito pubblico da parte del Tesoro non avrebbe interferito con la politica monetaria. Il Tesoro e la Fed «collaborerebbero in caso di modifiche al bilancio», ha dichiarato. Un portavoce della Fed ha rifiutato di commentare.
Per certi versi, il riacquisto di titoli è semplicemente una delle innumerevoli politiche governative, come le modifiche alle tasse o alla spesa pubblica, che la Fed deve prendere in considerazione quando fissa i tassi di interesse. Il Tesoro ha tutto il diritto di gestire il debito come meglio crede, ha affermato Athanasios Orphanides, professore al Massachusetts Institute of Technology ed ex banchiere centrale europeo. Il compito della Fed non è quello di mettere in discussione queste politiche, anche se dovrebbe tenerne conto degli effetti economici, ha affermato.
Il presidente della Fed di Minneapolis, Neel Kashkari, che ha lavorato al Dipartimento del Tesoro dal 2006 al 2009, ha dichiarato in un'intervista televisiva questa settimana di non aver riscontrato alcun segnale che il recente crollo del mercato obbligazionario stesse rendendo più difficile il lavoro della Fed. Il mercato dei titoli del Tesoro «funziona come dovrebbe», ha affermato.
I riacquisti creano un'ulteriore tensione a causa del modo in cui Warsh interpreta il suo lavoro. La Fed fissa un unico tasso di interesse overnight, che poi influenza i rendimenti dei titoli obbligazionari a lungo termine e i tassi sui mutui. Ma i tassi a lungo termine possono variare per molte ragioni, tra cui l'interpretazione degli investitori sui futuri movimenti della Fed in base agli ultimi dati economici.
Warsh ha affermato che la Fed dovrebbe parlare meno delle sue intenzioni per ottenere un'interpretazione diretta dei prezzi di mercato. Il mese scorso, ha indicato l'aumento dei rendimenti dei titoli del Tesoro come prova che il mercato obbligazionario stava inasprendo le condizioni di conseguenza. Il rischio ora è che quei rendimenti riflettano gli interventi del Tesoro piuttosto che le opinioni degli investitori.
La Fed non è sempre stata indipendente dal Tesoro. Durante la Seconda Guerra Mondiale, la Fed accettò di mantenere bassi i rendimenti dei titoli del Tesoro per contribuire a finanziare lo sforzo bellico. L'accordo si concluse con un patto del 1951, stipulato nel mezzo di una disputa su come finanziare la Guerra di Corea. Tale accordo è ora considerato l'origine dell'indipendenza della Fed.
La guerra ha generato altri momenti di tensione attorno a questi confini, in particolare nel 1965, quando il presidente Lyndon Johnson convocò il presidente della Fed, William McChesney Martin Jr., nel suo ranch in Texas e lo rimproverò aspramente per aver aumentato i tassi mentre gli americani combattevano in Vietnam.
L'anno scorso Warsh aveva parlato di scrivere una versione aggiornata dell'accordo del 1951. Ora, in un'eco della storia, si trova a dover affrontare nuove pressioni sui prezzi alimentate da un'altra guerra, mentre Bessent sovrintende alle manovre economiche volte a porre fine a tale conflitto.