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Pochi giorni dopo l'attacco di Stati Uniti e Israele all'Iran, Anthony Reid era a casa a Dallas e si chiedeva se uno shock energetico apocalittico per l'economia globale fosse proprio il momento giusto per fare una grossa scommessa.
Reid fissava il telefono e considerava l'idea di investire una grossa somma dei suoi risparmi in azioni di Robinhood. Aveva però dei buoni motivi per esitare. Innanzitutto, si trattava di una cifra considerevole per un trentenne autista di consegne di Amazon, alle prime armi con gli investimenti. In secondo luogo, un'interruzione storica delle forniture petrolifere dovuta alla guerra in Iran avrebbe potuto far impennare l'inflazione e far crollare i mercati azionari.
Reid, padre di due figli, aveva anche sentito dire che il momento migliore per investire era quando gli altri erano spaventati. «Al diavolo», pensò, e cliccò su «compra».
Ci sono momenti in cui le cattive notizie sono cattive notizie per i mercati. Ci sono momenti in cui le cattive notizie sono buone notizie per i mercati. E poi ci sono momenti come questo, in cui le cattive notizie non hanno alcun impatto sugli investitori, incluso Reid.
Dai day trader agli hedge fund, gli investitori si stanno nuovamente riversando a tutta velocità sul mercato azionario, assumendosi rischi ingenti. Uno scettico potrebbe trovare molti motivi di pessimismo: le petroliere non possono ancora attraversare liberamente lo Stretto di Hormuz. Le due parti continuavano a scambiarsi minacce quando il successivo round di colloqui di pace tra Stati Uniti e Iran è stato sospeso. Martedì il presidente Trump ha dichiarato che avrebbe esteso il cessate il fuoco, ma gli Stati Uniti avrebbero continuato a bloccare i porti iraniani.
Eppure i tre principali indici azionari statunitensi sono tornati ai livelli prebellici e li hanno addirittura superati. I "Magnifici 7" del settore tecnologico hanno guadagnato 2.500 miliardi di dollari di capitalizzazione di mercato in un recente arco di otto giorni. Le scommesse speculative sono tornate. Allbirds, un tempo la calzatura preferita dagli ottimisti del settore tecnologico negli anni 2010, ha guadagnato quasi il 600% in un solo giorno la scorsa settimana, dopo aver virato verso... indovinate un po'?... l'intelligenza artificiale.
Gli scettici avvertono che i mercati sono sempre più guidati da scommesse azzardate e da algoritmi che inseguono il momentum, e che, di conseguenza, si stanno allontanando dalla realtà, o quantomeno ignorando le cattive notizie. Un flusso ininterrotto di informazioni ha reso difficile persino per i trader più esperti distinguere i fatti dalla finzione. Allo stesso tempo, Wall Street è convinta che i mercati rappresentino un freno per Trump, che farà il necessario per invertire la tendenza negativa, anche a costo di ritrattare un post sui social del giorno prima.
Gli investitori più esperti affermano che l'impennata dei prezzi non fa altro che confermare l'antica saggezza di mantenere i capitali investiti nei mercati durante i periodi di turbolenza. Le minacce a breve termine impallidiscono di fronte a un'economia statunitense che ha superato crisi su crisi negli ultimi anni, spesso con l'aiuto di Washington. L'enorme produzione americana di petrolio e gas protegge inoltre l'economia statunitense dagli shock che hanno alimentato l'inflazione e rallentato la crescita negli anni '70.
L'attuale impennata del mercato a nuovi record riflette lo stesso impulso ad acquistare sui ribassi che ha spinto al rialzo le azioni durante la pandemia di Covid-19 e la crisi tariffaria dello scorso anno. Quattro dei cinque maggiori guadagni giornalieri dell'S&P 500 di quest'anno si sono verificati durante la guerra.
Per molti trader, incluso Reid, quando le azioni scendono, è il momento di comprarne altre. Dopo essere scivolate per gran parte di marzo, le azioni Robnihood comprate da Reid sono salite del 31% in una sola settimana. Se le azioni dovessero scendere di nuovo, ha affermato, «investirei ancora più denaro nel mercato».
È un gioco rischioso. Anche dopo che la pace sarà tornata e il traffico navale riprenderà nel Golfo Persico, molti analisti ritengono che i prezzi dell'energia rimarranno alti per il resto dell'anno e che una nuova era di conflitti e nazionalismo economico potrebbe affliggere i mercati anche in seguito.
«Non siamo abbastanza intelligenti da sapere se accadrà o meno», ha affermato Matthew McLennan, gestore di portafoglio presso First Eagle Investments. «Ma mi sembra evidente che i mercati al momento non se ne preoccupino».
Sean Lambert, responsabile globale di DV Commodities, una delle più grandi società di trading di derivati petroliferi al mondo, ha notato un'ondata di emoji di taco – circa 100 in sei settimane – in un canale Slack interno dove il suo team cerca di stare al passo con il flusso incessante di notizie. È un riferimento alla dinamica che, secondo persino i trader più esperti, è la più importante: l'idea che Trump rinunci ai suoi piani più drastici, nota anche come «Trump si tira sempre indietro», il cosiddetto «TACO trade».
Dopo l'attacco di Stati Uniti e Israele all'Iran alla fine di febbraio, le forti oscillazioni dei mercati azionari hanno preso spunto dal mercato petrolifero. I prezzi sono diventati un'estensione della battaglia tra una Casa Bianca che cercava di contenere i costi energetici e un regime iraniano che tentava di fare l'opposto. I funzionari di entrambe le parti conducono una guerra dell'informazione con post contraddittori sui social media.
Nell'ufficio di Manhattan di DV Commodities, non lontano dai ristoranti del West Village, le lunghe giornate si confondono per i trader seduti alle loro scrivanie illuminate da sei schermi di computer. Milioni di dollari possono beneficiare delle oscillazioni di prezzo dei derivati legati alle catene di approvvigionamento globali di petrolio, carburante, gas naturale e altro ancora. Lambert può vedere l'impatto sui profitti e sulle perdite del suo team lampeggiare in tempo reale sul suo telefono.
Un'impennata frenetica del 31% dei prezzi del petrolio dopo l'apertura dei mercati dei futures una domenica sera ha rappresentato, in poche ore, un movimento più ampio di quanto i trader possano vedere in molti anni. Un post di Trump o la notizia di un cessate il fuoco hanno occasionalmente fatto crollare i prezzi, offrendo talvolta facili opportunità di trading per DV. «Anche quando le cose vanno a tuo favore, la sensazione è comunque di disagio», ha detto Lambert. Quando si fa trading, «non importa se qualcosa è vero o falso», ha affermato. «Qualunque sia l'andamento del prezzo, quello è il tuo input principale. Vero o falso in termini di informazione, chi lo sa?».
I trader petroliferi tendono a prosperare nella volatilità che sconvolge i mercati e minaccia le economie da un giorno all'altro. Ma questa stessa incertezza ha spinto persino gli investitori più distanti dal settore energetico ad analizzare i flussi di dati sul traffico delle petroliere e sui movimenti delle truppe statunitensi. Una società di ricerca ha persino inviato un analista, munito di contanti e sigari cubani, a vedere da vicino lo Stretto di Hormuz. «Probabilmente abbiamo analizzato più dati qualitativi di terze parti nelle ultime sei settimane che in tutta la nostra storia, messi insieme», ha affermato Lambert. «Bisogna capire cosa pensano tutti gli altri».
Ciò ha contribuito a creare una dinamica in cui è difficile scommettere contro lo slancio, nonostante il traffico navale attraverso lo stretto rimanga ridotto al minimo e le scorte di petrolio in tutto il mondo stiano diminuendo rapidamente. Con il calo dei prezzi della scorsa settimana durante il cessate il fuoco tra Washington e Teheran, Lambert ha affermato che anche la liquidità e i volumi di scambio sono diminuiti, un'apparente ritirata dal rischio e un segno di stanchezza del mercato. «Arriviamo alla fine della scorsa settimana e tutti decidono che tutto è tornato alla normalità», ha detto, «anche se stiamo mettendo un mucchio di elementi altamente reattivi in una bottiglia e li stiamo agitando».
I futures sul petrolio di riferimento a livello globale sono balzati del 9% questa settimana, a 98,48 dollari al barile, mentre i colloqui di pace sono in una fase di stallo.
Gli operatori di Wall Street hanno imparato un'importante lezione quando le politiche tariffarie di Trump hanno brevemente sconvolto i mercati globali lo scorso anno, trascinando le azioni a perdite a doppia cifra in pochi giorni. Alcuni, come Alonso Munoz, responsabile degli investimenti presso Hamilton Capital Partners, l'hanno vista come una svendita e hanno acquistato azioni. Ha fatto un ottimo affare quando Trump ha cambiato idea sulle tariffe e i mercati sono schizzati alle stelle.
Munoz ha visto la stessa dinamica svilupparsi nella guerra con l'Iran. Un lunedì di metà marzo, guardando lo skyline di Manhattan dal suo ufficio all'85° piano, ha deciso che non voleva perdersi un'altra impennata vertiginosa. «Sembra il Giorno della Liberazione», ha detto ai clienti. La sua società ha acquistato azioni per decine di milioni di dollari, tra cui Tesla, Amazon e Oracle. «Questa amministrazione è disposta a cambiare rotta quando il mercato vacilla», ha affermato Munoz. «Non avrebbero mai permesso che questo mercato andasse in crisi».
Mentre la retorica di Trump smorzava efficacemente le impennate a breve termine del prezzo del petrolio, gli investitori si sono rassegnati alla prospettiva di costi energetici elevati e prolungati, nonostante i sondaggi sui consumatori mostrassero un crollo delle prospettive economiche degli americani. Le grandi banche hanno riportato utili da record questo mese e i vertici di Wall Street hanno segnalato che lo spettacolo sarebbe continuato.
Dopo che tutti e tre i principali indici statunitensi erano crollati di oltre il 7% dall'inizio della guerra, spingendo il Dow Jones e il Nasdaq in territorio di correzione, da allora hanno recuperato terreno, superando i livelli di quando sono iniziati i voli dei droni e dei missili. I titoli dei trasporti, ad alta intensità di carburante, sono rimbalzati, segno di una crescente produzione industriale. Anche le azioni del settore software e delle società di credito privato, in difficoltà, hanno registrato una ripresa.
Quando il rally è iniziato nei giorni scorsi, i dati indicavano che era più legato a strategie di trading tecnico che alla fiducia nella fine della guerra. Gli hedge fund, che avevano scommesso contro il mercato con l'aumento della volatilità, hanno iniziato a chiudere rapidamente le posizioni short acquistando azioni.
C'è un vecchio detto di Wall Street che recita: «Niente cambia il sentiment come il prezzo», e ben presto il rally ha preso slancio. Gli investitori professionali sono diventati più ottimisti, incoraggiati dall'avvicinarsi della stagione degli utili del primo trimestre: gli analisti prevedevano ancora una crescita degli utili a doppia cifra, rendendo le azioni più economiche un vero affare. Gli hedge fund che seguono il trend si sono lanciati in una frenesia di acquisti, alimentando ulteriormente lo slancio.
«Le ultime sei settimane sono state una lezione magistrale su come le emozioni e il comportamento della massa possano generare oscillazioni di mercato mozzafiato», ha affermato Mark Hackett, chief market strategist di Nationwide. «I rally tecnici hanno i loro limiti, ed è necessario un cambiamento di attenzione degli investitori verso i fondamentali per sostenere il rally».
Munoz afferma che i suoi investitori sembrano meno preoccupati dalle oscillazioni rispetto a prima. Mentre le azioni crollavano alla fine di marzo, il suo telefono è rimasto sorprendentemente silenzioso. «I clienti si sono abituati a questi bruschi cali», ha detto. Alcuni investitori li apprezzano. Quando Danner Drake, 54 anni, ha visto la notizia della correzione del Nasdaq lampeggiare sul computer del suo ufficio il 26 marzo, ha aperto l'app del suo broker.
Quasi per riflesso, l'ingegnere civile dell'Alabama ha venduto circa il 10% delle sue partecipazioni in un semplice fondo indicizzato e le ha investite in ProShares UltraPro QQQ, un ETF a leva che promette un rendimento triplo – positivo o negativo – rispetto al Nasdaq-100.
Dopo aver frenato a marzo, gli investitori individuali come Drake hanno ripreso ad acquistare ad aprile, incrementando i guadagni di titoli popolari come Palantir, Microsoft e Robinhood. Questa attività ha ricordato «le dinamiche del rally azionario della scorsa estate», ha scritto Viraj Patel, stratega macroeconomico globale di Vanda Research, in una nota ai clienti.
Ma Drake cerca di entrare presto, se possibile, subito dopo un forte calo dei principali indici. Da anni, questa è la sua strategia: assumere una certa leva finanziaria, aspettare il rimbalzo e incassare i profitti quando le azioni risalgono. Investitore di lunga data che ha resistito al crollo delle dot-com e alla recessione del 2007-2009, Drake ha affermato che la sua esperienza gli ha instillato una sorta di cieca fiducia nella capacità del mercato azionario americano di riprendersi da quasi ogni crisi.
Perché i mercati stanno tornando ai massimi storici? «Non ne ho idea», ha detto Drake. «Non importa il motivo del crollo: la guerra con l'Iran, il Covid, qualsiasi cosa. Ogni volta che il mercato scende, non mi interessa minimamente, continuo a comprare».