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Michael Walters, 25 anni, aveva appena iniziato il suo primo lavoro a tempo pieno dopo l'università quando, l'anno scorso, gli è stato diagnosticato un linfoma non Hodgkin, un tumore del sangue.
Walters, originario della Nuova Zelanda, si è sottoposto a diversi cicli di chemioterapia, radioterapia e immunoterapia ad Auckland, senza successo. Poi i medici gli hanno parlato della terapia CAR-T, in cui le cellule immunitarie del paziente vengono prelevate, riprogrammate in laboratorio e reintrodotte nel corpo per combattere le cellule tumorali.
Walters ha valutato le opzioni negli Stati Uniti, in India e in Australia, dove un ospedale di Melbourne si era offerto di curarlo con questa terapia, a un costo di ben 600.000 dollari, una cifra proibitiva per la sua famiglia. Presso l'ospedale SinoUnited di Shanghai, Walters ha pagato meno della metà e, il 18 agosto, ha appreso che il trattamento aveva portato il suo linfoma in remissione completa. «Ora apprezzo di più la vita», ha affermato Walters. «Se fosse successo 10 o 15 anni fa, non avrei avuto questa possibilità».
La terapia CAR-T, acronimo di terapia con cellule T con recettore chimerico per l'antigene, è stata sviluppata negli Stati Uniti. Oggi, tuttavia, Shanghai si sta affermando come meta privilegiata per i pazienti provenienti dall'America e da altri paesi ricchi, a testimonianza non solo dei bassi costi della Cina, ma anche della sua ascesa a polo di innovazione nel settore delle biotecnologie.
«La Cina ha sostanzialmente applicato alla terapia con cellule CAR-T lo stesso approccio che ha adottato per altri settori, ovvero l'ha industrializzata», ha affermato Sairah Ahmed, direttrice del programma CAR-T presso il dipartimento di linfomi e mielomi dell'MD Anderson Cancer Center dell'Università del Texas a Houston.
In alcuni casi, la Cina ha addirittura anticipato gli Stati Uniti. A giugno, le autorità di regolamentazione di Pechino hanno dato il via libera a un trattamento CAR-T per un tumore allo stomaco e al tratto superiore dell'intestino tenue: la prima terapia CAR-T al mondo approvata per tumori solidi.
Josh Bronkhorst, 59 anni, amministratore delegato di una società di servizi finanziari, è stato tra i primi a ricevere il trattamento dopo l'approvazione. Diagnosticato a dicembre, si è sottoposto a quattro mesi di chemioterapia e immunoterapia, scoprendo però che il tumore continuava a crescere. I medici gli dissero che un altro ciclo di chemioterapia avrebbe avuto solo il 15% di probabilità di successo. Così Bronkhorst, anche lui neozelandese, si è recato in Cina.
«Ogni giorno va meglio», ha detto Bronkhorst con voce flebile il 6 agosto dal suo letto all'ospedale internazionale Jiahui di Shanghai. A quel punto, 10 giorni dopo l'infusione delle cellule riprogrammate nel suo corpo, l'accumulo di liquidi in eccesso causato dal cancro di Bronkhorst si era arrestato, consentendo ai medici di rimuovere il tubo di drenaggio. «Non è una medicina miracolosa, ma questa era di gran lunga la migliore opzione che potessi trovare», ha affermato all'epoca. Il 16 agosto è tornato in Nuova Zelanda, dove continua la convalescenza.
La dottoressa Ahmed del MD Anderson ha affermato di aver consigliato ad alcuni dei suoi pazienti stranieri di sottoporsi a cure in Cina, dove la terapia CAR-T può costare tra i 150.000 e i 230.000 dollari, contro i 550.000-850.000 dollari negli Stati Uniti.
Le autorità regolatorie di decine di paesi hanno approvato la terapia CAR-T per i tumori del sangue, tra cui leucemia, linfoma e mieloma. Le terapie a cui si sono sottoposti Bronkhorst e Walters rientrano tra i nove prodotti CAR-T approvati dalle autorità regolatorie cinesi, il numero più alto al mondo.
Il trattamento per il tumore allo stomaco di Bronkhorst è stato sviluppato da CARsgen Therapeutics, con sede a Shanghai, che ha ottenuto l'approvazione cinese per la terapia CAR-T per tumori solidi a seguito di un programma di sperimentazione clinica che ha coinvolto pazienti statunitensi presso il MD Anderson e la Mayo Clinic in Minnesota.
«Abbiamo a disposizione sempre più nuove armi per combattere il cancro», ha dichiarato Li Zonghai, fondatore e amministratore delegato di CARsgen, in un'intervista. «Molti dicevano che non saremmo stati in grado di curarlo, e ora ci sono sempre più modalità di trattamento, tantissime opzioni terapeutiche».
Nonostante i suoi progressi, la Cina si è trovata anche al centro di controversie sulla trasparenza delle sue sperimentazioni cliniche, dopo che tre persone, tra cui una bambina di 6 anni, sarebbero morte durante la somministrazione di farmaci sperimentali. In generale, le autorità di regolamentazione cinesi consentono agli ospedali di avviare sperimentazioni cliniche con una supervisione governativa centrale inferiore rispetto a quanto richiesto negli Stati Uniti: un sistema che ha favorito l'innovazione ma ha anche aumentato i rischi per i pazienti coinvolti nelle sperimentazioni.
Al contrario, gli ospedali privati internazionali cinesi sono stati generalmente più cauti, evitando le sperimentazioni cliniche e limitandosi a terapie, comprese le terapie CAR-T, che hanno ottenuto l'approvazione delle autorità di regolamentazione per la commercializzazione.
Sfruttare il sistema immunitario per combattere il cancro è il principio alla base di molti progressi medici di questo secolo, e il ritmo sta accelerando. Ad agosto, Moderna, con sede a Cambridge, Massachusetts, e il suo partner Merck hanno annunciato che il loro vaccino a base di mRNA è riuscito a prevenire la ricomparsa o la diffusione del cancro in pazienti con melanoma ad alto rischio. Questa potenziale svolta potrebbe prolungare la vita di centinaia di migliaia di persone affette da questo tumore cutaneo mortale. Nel frattempo, il mese scorso la Food and Drug Administration ha approvato una terapia per i tumori pancreatici, una svolta nella lotta contro una delle forme di cancro più letali.
Le autorità regolatorie cinesi hanno concesso per la prima volta l'autorizzazione alla terapia CAR-T per pazienti stranieri nel 2021. Da quando ha iniziato a offrire la terapia CAR-T nel 2023, lo Shanghai SinoUnited Hospital ha trattato circa una trentina di pazienti provenienti da 12 paesi, ha affermato la dottoressa Kathy Shi, fondatrice e amministratrice delegata dell'ospedale. La dottoressa Shi, cardiologa che ha svolto il suo post-dottorato presso la Emory University di Atlanta, ha affermato che la maggior parte di loro è ora libera dal cancro.
Con il diffondersi della notizia, l'ospedale SinoUnited ha dichiarato di aver accolto pazienti provenienti da MD Anderson, Mayo Clinic e Johns Hopkins Hospital di Baltimora. Shi afferma che l'ospedale ha anche registrato un aumento delle richieste provenienti da Stati Uniti, Canada, Europa e Sud-est asiatico. «Un anno fa, parlavo spesso con pazienti cinesi in cerca di cure all'estero», ha dichiarato Xuan Linli, primario di oncologia medica presso l'ospedale Jiahui. «Ora, sempre più pazienti stranieri ci chiedono consulti».
Le terapie CAR-T sono studiate negli Stati Uniti dagli anni '80 e in Cina dagli anni '90. Una svolta si è avuta nel 2012, quando Emily Whitehead, originaria della Pennsylvania e all'epoca di 6 anni, è diventata la prima bambina a sconfiggere la leucemia dopo essersi sottoposta a questa terapia (ora è una studentessa universitaria presso l'Università della Pennsylvania, a pochi passi dal luogo in cui ha ricevuto il trattamento CAR-T).
La terapia CAR-T rimane una nicchia nel trattamento del cancro perché può trattare un numero limitato di tipi di tumore. Attualmente, il trattamento CAR-T viene generalmente prescritto solo dopo il fallimento di altre terapie, in parte a causa di potenziali effetti collaterali come l'infiammazione causata dall'infusione.
I pazienti scelgono la Cina non solo per il basso costo del trattamento, ma anche perché gli ospedali internazionali del paese offrono una vasta gamma di servizi: un fattore cruciale, dato che la terapia CAR-T può richiedere cure intensive e l'intervento di cardiologi, neurologi e altri specialisti.
Poiché la terapia CAR-T richiede una terapia cellulare personalizzata per ogni paziente, la capacità della Cina di produrre le terapie in pochi giorni – in laboratori a breve distanza da Shanghai – può conferirle un vantaggio rispetto ai Paesi in cui i tempi di attesa sono più lunghi. La possibilità di un trattamento immediato in Cina la rende una scelta attraente per i pazienti che combattono tumori aggressivi.
Bronkhorst e Walters descrivono anche un servizio clienti migliore rispetto a quello riscontrato in altri Paesi, tra cui l'assistenza nell'ottenimento dei visti medici e un livello di conoscenza della lingua inglese più elevato. Walters ha affermato di essersi sentito rassicurato dopo una videochiamata con l'ematologa Lily Zhou del SinoUnited Hospital, che ha svolto il suo post-dottorato presso l'Università della California, San Francisco.
In Nuova Zelanda, «avevo la sensazione di aver fatto più ricerche e di saperne di più dei medici con cui parlavo», ha detto Walters. «Ma lei ha un'esperienza enorme... È stato bello parlare con qualcuno che sapeva esattamente cosa stava facendo».
Walters e i suoi amici hanno avviato una raccolta fondi online per coprire la maggior parte delle spese e, a fine giugno, è volato a Shanghai per iniziare le cure sotto la supervisione del dottor Zhou. Era la prima volta che si recava lì. Per il suo venticinquesimo compleanno, lo staff dell'ospedale SinoUnited gli ha regalato una torta. Per il suo prossimo compleanno, ha in programma di essere a casa ad Auckland, con il cancro ancora in remissione. «Darei qualsiasi cosa per essere in salute in questo momento», ha detto Walters. «Vorrei potermi preoccupare delle cose normali di tutti i giorni: università, lavoro, fidanzate, pettegolezzi».