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Mentre l'Iran si preparava al conflitto con gli Stati Uniti, un importante finanziatore del regime ha creato una rete di pagamenti segreta per garantire il flusso di denaro alle forze armate. Al centro di questa rete c'era Binance.
Fino a dicembre, la rete, gestita da Babak Zanjani, un iraniano che si autodefinisce un «operatore anti-sanzioni», ha effettuato transazioni per 850 milioni di dollari in due anni sul più grande exchange di criptovalute al mondo, principalmente tramite un unico conto di trading, come dimostrano i report interni di Binance.
Alcuni alleati di Zanjani, tra cui sua sorella, la sua compagna e un direttore della sua azienda, gestivano conti aggiuntivi, tutti accessibili dagli stessi dispositivi: uno schema che gli investigatori di Binance hanno segnalato nei loro report come prova dell'elusione delle sanzioni statunitensi contro l'Iran.
Nonostante i numerosi segnali di allarme interni, il conto principale ha continuato a operare per almeno 15 mesi ed era ancora attivo a gennaio, secondo i report di Binance. L'utilizzo di Binance da parte di Zanjani non era mai stato segnalato prima. Secondo i report di conformità di Binance, i dati blockchain, le autorità di polizia straniere che monitorano il finanziamento del terrorismo e altri ricercatori nel settore delle criptovalute, nonché documenti riservati, i fondi fanno parte di miliardi di dollari in transazioni in criptovalute transitati attraverso Binance verso reti che finanziano il Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche iraniane nei due anni precedenti l'attuale guerra tra Stati Uniti e Iran.
Le autorità di polizia straniere hanno affermato di aver continuato a monitorare quest'anno i flussi di denaro attraverso i conti Binance verso entità iraniane associate al regime, identificando transazioni anche questo mese.
Il fondatore di Binance, Changpeng Zhao, è stato graziato dal presidente Trump a ottobre. Si era dichiarato colpevole nel 2023 e aveva scontato una pena detentiva di quattro mesi per una violazione delle norme antiriciclaggio.
Le ingenti somme dimostrano come Binance sia stata utilizzata come arteria finanziaria per il Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche, la potente forza politica, militare ed economica che domina l'Iran, secondo i report di conformità di Binance, le autorità di polizia straniere e i documenti riservati. Le forze iraniane sostengono anche eserciti per procura in tutto il Medio Oriente, inclusi gruppi considerati terroristici come Hamas, Hezbollah e i militanti Houthi nello Yemen.
Un portavoce di Binance ha dichiarato che le informazioni erano inesatte, che Binance non consentiva transazioni con individui o portafogli digitali sanzionati all'epoca dei fatti e che Binance aveva intrapreso tutte le azioni appropriate una volta che questi erano stati sanzionati. Il portavoce ha affermato che, secondo i registri di Binance, «sembra che la stragrande maggioranza di queste transazioni non abbia nulla a che fare con la piattaforma Binance».
Binance si è rifiutata di rispondere a domande specifiche sulle transazioni, inclusi gli importi movimentati, o di chiarire cosa avesse definito inesatto. «Binance ha tolleranza zero per le attività illecite sulla sua piattaforma e, dal 2024, Binance ha trasformato e sviluppato un programma di conformità all'avanguardia», riducendo l'esposizione a entità sanzionate e aree ad alto rischio a livelli prossimi allo zero, ha dichiarato il portavoce. «Collaboriamo strettamente con le forze dell'ordine di tutto il mondo per individuare, prevenire e combattere i reati finanziari».
Secondo quanto affermato da funzionari delle forze dell'ordine straniere e altre persone a conoscenza dei fatti, in base a come gli esperti di finanziamento del terrorismo valutano lo scopo di conti di trading come quello di Zanjani, gli 850 milioni di dollari di transazioni effettuate da Zanjani, tra depositi e prelievi, corrispondono probabilmente a circa 425 milioni di dollari transitati attraverso Binance per finanziare l'esercito iraniano. Gli stessi investigatori di Binance hanno valutato che i conti costituissero una rete di riciclaggio di denaro per finanziare il regime, stando ai rapporti di conformità.
Negli ultimi anni, altri ingenti trasferimenti di fondi, precedentemente non segnalati, sono transitati attraverso Binance da o verso entità legate all'Iran. Secondo un'analisi di una società di dati blockchain, lo scorso anno la Banca centrale iraniana ha trasferito 107 milioni di dollari in criptovalute attraverso una serie di transazioni verso conti Binance. Non è stato possibile stabilire se i fondi siano stati successivamente trasferiti fuori da Binance.
I dati raccolti da un'agenzia di polizia straniera hanno registrato circa 260 milioni di dollari in transazioni dirette tra il 2024 e il 2025 tra conti su Binance e portafogli digitali associati a finanziatori del terrorismo iraniano e a entità iraniane sanzionate.
Inoltre, gli investigatori di Binance hanno segnalato che un portafoglio digitale detenuto da un utente sconosciuto al di fuori di Binance ha ricevuto denaro tramite la piattaforma e ha inviato 218 milioni di dollari a una rete di finanziamento statale iraniana nel 2023, un trasferimento confermato dai dati blockchain. I portafogli digitali sono come conti bancari per le criptovalute.
Questi fondi si aggiungono agli circa 1,7 miliardi di dollari che, secondo le conclusioni degli investigatori di Binance, sarebbero transitati attraverso la piattaforma verso la stessa rete iraniana, come già riportato dal Wall Street Journal a febbraio. I report di conformità di Binance affermano che gli attori iraniani avrebbero spostato i fondi utilizzando tecniche sofisticate nel tentativo di eludere i controlli. Binance ha licenziato diversi investigatori interni che avevano sollevato dubbi su conti associati a un partner commerciale di Binance, sui quali, secondo l'articolo del Wall Street Journal, sarebbero transitati circa 1,2 miliardi di dollari attraverso la piattaforma tra il 2024 e il 2025.
In risposta all'articolo, Binance ha dichiarato che gli investigatori non sono stati licenziati per aver sollevato dubbi sulla conformità, ma piuttosto «per circostanze individuali». Ha affermato di non aver consapevolmente consentito attività sanzionabili, che le entità identificate sono state infine rimosse dalla piattaforma di Binance e di aver gestito il rischio in modo appropriato.
Binance ha intentato una causa contro il Wall Street Journal per il suo articolo. Un portavoce del Wall Street Journal ha dichiarato: «Confermiamo la veridicità del nostro articolo».
Secondo funzionari delle forze dell'ordine straniere, report di conformità di Binance e documenti riservati, i fondi transitati attraverso Binance verso gruppi legati all'Iran corrispondevano in gran parte a pagamenti provenienti da acquirenti cinesi di petrolio iraniano, un traffico illecito di elusione delle sanzioni controllato dalle Guardie Rivoluzionarie e che rappresenta un'importante fonte di reddito per il regime.
Il trasferimento di fondi verso entità collegate alle Guardie Rivoluzionarie è continuato anche dopo che Binance si è dichiarata colpevole nel 2023 di violazioni delle leggi federali antiriciclaggio e delle sanzioni, secondo quanto riportato da funzionari delle forze dell'ordine straniere, report di conformità e dati blockchain. Binance è stata multata per la cifra record di 4,3 miliardi di dollari, oltre all'accusa contro il fondatore, Zhao.
Binance è stata un importante sostenitore dell'iniziativa nel settore delle criptovalute della famiglia Trump, World Liberty Financial, che ha fruttato ai Trump almeno 1,2 miliardi di dollari dal 2024. World Liberty ha rifiutato di commentare.
Le sanzioni statunitensi e internazionali di lunga data impediscono all'Iran di accedere al sistema finanziario globale, nel tentativo di contrastare il finanziamento del terrorismo e lo sviluppo di armi nucleari. L'utilizzo di conti Binance per trasferire fondi a beneficio dell'Iran ha attirato nuovamente l'attenzione a causa dell'attuale impegno dell'amministrazione Trump per reprimere il finanziamento del regime.
Il Dipartimento di Giustizia sta ora indagando sull'utilizzo di Binance da parte dell'Iran per eludere le sanzioni statunitensi, dopo la dichiarazione di colpevolezza della piattaforma nel 2023. In risposta all'indagine del Dipartimento di Giustizia, Binance ha affermato di «non aver effettuato transazioni dirette con alcuna entità sanzionata», descrivendo i flussi di denaro attraverso la sua piattaforma come indiretti.
A marzo, funzionari del Dipartimento del Tesoro hanno incontrato i dirigenti di Binance, secondo fonti a conoscenza dell'incontro. I funzionari hanno sollevato preoccupazioni in merito al rispetto da parte della società del monitoraggio concordato nell'ambito dell'accordo di patteggiamento del 2023, comprese le transazioni che coinvolgono l'Iran, hanno affermato le fonti.
Nel 2023, i procuratori federali affermarono che Binance aveva «gravemente compromesso» le sanzioni statunitensi contro l'Iran consentendo transazioni per centinaia di milioni di dollari da clienti iraniani. Binance si impegnò a rivedere i propri controlli contro i reati finanziari nell'ambito dell'accordo di patteggiamento, e il flusso di fondi iraniani si ridusse. Tuttavia, secondo i report di conformità di Binance e fonti a conoscenza dei fatti, il denaro iraniano tornò presto a fluire impetuosamente.
Lo scorso anno, gli investigatori interni di Binance e le forze dell'ordine straniere avevano avvertito che fondi di provenienza iraniana continuavano a transitare attraverso la piattaforma. In molti casi, i conti sono rimasti aperti per mesi anche dopo che gli allarmi interni avevano segnalato i collegamenti con l'Iran e le forze dell'ordine avevano richiesto a Binance informazioni sulle transazioni, sospettando un finanziamento del terrorismo, come emerge dai report di Binance.
La scorsa settimana, i funzionari del Tesoro hanno sottolineato il rischio derivante dall'utilizzo delle criptovalute da parte del Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche (Irgc), avvertendo che il gruppo ha sfruttato le lacune nei controlli antiterrorismo e in altri programmi degli exchange di criptovalute.
Il Tesoro, nell'ambito dell'operazione "Economic Fury" dell'amministrazione Trump contro l'Iran, aveva inoltre avvertito ad aprile che le istituzioni finanziarie «sono sotto osservazione» e potrebbero subire conseguenze qualora agevolino trasferimenti di denaro per conto dell'Iran. Il Tesoro ha dichiarato di aver congelato 344 milioni di dollari in criptovalute di proprietà iraniana, detenute in portafogli digitali, per colpire le infrastrutture vitali del Paese.
A gennaio, gli Stati Uniti hanno sanzionato nuovamente Zanjani, l'iraniano che gestiva transazioni in criptovalute tramite Binance, oltre dieci anni dopo averlo già inserito nella lista nera, insieme a una società di criptovalute da lui controllata, accusandolo di aver dirottato fondi verso le Guardie Rivoluzionarie. Le sanzioni non menzionavano Binance.
Zanjani, che risiede in Iran, ha risposto sui social media affermando che le sanzioni dimostrano «l'efficacia delle nostre attività economiche». Un portavoce di Zanjani ha negato le accuse statunitensi e ha dichiarato al Wall Street Journal: «Non ha mai avuto bisogno né si è affidato ad alcun exchange di criptovalute per riciclare denaro o eludere le sanzioni». Il portavoce non ha risposto alle domande sui conti Binance.
Iraniani di ogni estrazione sociale, compresi i civili, si sono rivolti alle criptovalute come soluzione alternativa per trasferire denaro dall'estero e mantenere attive le proprie finanze in un contesto di sanzioni globali. Il fornitore di dati blockchain Trm Labs stima che lo scorso anno gli iraniani abbiano effettuato transazioni in criptovalute per oltre 10 miliardi di dollari.
Questa primavera, con l'intensificarsi della guerra con gli Stati Uniti, le autorità iraniane hanno iniziato a chiedere alle petroliere che attraversavano lo Stretto di Hormuz di pagare un pedaggio in criptovalute o in yuan cinesi.
Secondo funzionari delle forze dell'ordine e ricercatori stranieri, gli iraniani hanno utilizzato account Binance per scambiare valuta estera con criptovalute, che venivano poi trasferite a società di intermediazione di criptovalute di Teheran. I flussi illeciti possono essere camuffati dalle enormi dimensioni di Binance, che gestisce transazioni mensili per trilioni di dollari in tutto il mondo.
Secondo le forze dell'ordine e altri ricercatori, Binance ha rappresentato un canale principale per i fondi iraniani in criptovalute sin dal suo lancio nel 2017. La possibilità di aprire account senza alcun documento d'identità ha reso la piattaforma un rifugio per riciclatori di denaro e per chi elude le sanzioni nei suoi primi anni di attività. Il più grande exchange di criptovalute iraniano, Nobitex, è stato esplicito al riguardo: Binance era«"l'opzione migliore» per gli iraniani per acquistare criptovalute, poiché «crea meno problemi agli utenti iraniani», come riportato sul sito web di Nobitex nel 2020. Binance ha introdotto la verifica obbligatoria dell'identità nel 2021.
Nello stesso periodo, Binance ha dichiarato di aver adottato misure proattive per limitare la propria esposizione al mercato iraniano. Binance, nel suo commento di questa settimana, ha affermato che è falso che la piattaforma di scambio sia attualmente un punto di accesso principale per i fondi in criptovalute iraniani.
Nel 2023, secondo le autorità statunitensi nel caso contro Binance, i clienti statunitensi di Binance avevano effettuato transazioni per un valore superiore a 898 milioni di dollari con utenti iraniani, violando le sanzioni. Inoltre, gli utenti di Binance avevano inviato fondi a portafogli digitali associati a un gruppo di criminali informatici affiliato al Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche (Irgc) che attaccava aziende americane a scopo di riscatto.
Nell'ambito del patteggiamento, Binance ha accettato di operare sotto la supervisione di due supervisori nominati dal governo statunitense, incaricati di verificare la conformità della piattaforma alle leggi statunitensi. I dirigenti temevano che tale supervisione avrebbe rallentato la crescita e, secondo quanto riferito da ex dipendenti del settore compliance, avevano adottato misure per proteggere alcune delle loro operazioni dai supervisori.
Un responsabile della compliance di Binance ha inviato un messaggio ai colleghi poco prima del patteggiamento, informandoli che avrebbero avuto bisogno dell'autorizzazione dei dirigenti di alto livello per ottenere informazioni su determinati account sensibili, inclusi i cosiddetti account interni che in genere appartenevano a entità di Binance. Ciò significava che il personale addetto alla conformità di Binance, responsabile della segnalazione di attività sospette ai sistemi di monitoraggio, si trovava ad affrontare nuovi ostacoli per poter esaminare alcuni conti della piattaforma.
Circa 1,2 miliardi di dollari dei fondi successivamente trasferiti in una rete iraniana sarebbero transitati attraverso un conto appartenente a un partner commerciale di Binance, etichettato come interno, come riportato in precedenza dal Wall Street Journal. All'epoca della pubblicazione dell'articolo, Binance dichiarò che si trattava di una «misura standard per preservare l'integrità delle indagini, non per eludere i controlli», e che il conto era stato erroneamente etichettato come «interno» da un dipendente di livello inferiore. Binance affermò inoltre che il conto era stato identificato, chiuso e segnalato alle forze dell'ordine.
Dopo il patteggiamento, alcuni responsabili della conformità di Binance si sono allarmati per le richieste dei vertici aziendali di allentare i controlli antiriciclaggio per i clienti ad alto rischio, nonché per quella che consideravano una riluttanza a rimuovere i clienti russi, nonostante un precedente impegno a lasciare il Paese soggetto a sanzioni, secondo quanto affermato dagli ex dipendenti del settore. A causa di queste frustrazioni, diversi dirigenti della conformità hanno lasciato Binance dopo la metà del 2024.
Nello stesso periodo in cui Binance cercava di ricostruirsi dopo l'accordo raggiunto con la procura, l'Iran era alla ricerca di nuovi canali per eludere le sanzioni statunitensi, inasprite nel 2023 in seguito all'attacco di Hamas del 7 ottobre contro Israele. Il Dipartimento del Tesoro statunitense aveva cercato di smantellare le reti di trasferimento di denaro che, a suo dire, l'Iran utilizzava per finanziare le sue milizie alleate a Gaza e in Libano.
Zanjani, ex commerciante di pellicce diventato uno degli uomini più ricchi e famosi per aver aggirato le sanzioni in Iran, intensificò la sua attività su Binance attraverso la sua società di criptovalute, Zedcex, nel 2024, come dimostrano i report di conformità di Binance.
Gli Stati Uniti avevano sanzionato Zanjani per la prima volta nel 2013 per aver utilizzato una banca malese per aiutare il governo iraniano a trasferire miliardi di dollari. In seguito, dichiarò ai media iraniani che il suo lavoro consisteva in «operazioni anti-sanzioni» e si presentò come un «soldato Basij economico», riferendosi alla milizia volontaria del Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche (Irgc). Ostentava i suoi profitti, posando con orologi Rolex, auto di lusso e un jet privato.
Le sanzioni sono state revocate nel 2016 nell'ambito dell'accordo sul nucleare iraniano entrato in vigore quello stesso anno. Zedcex, con sede legale nel centro di Londra, si presentava sui social media come una piattaforma di trading per criptovalute. In realtà, secondo funzionari del Tesoro e delle forze dell'ordine straniere, il principale cliente di Zedcex era il Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche (Irgc).
I fondi provenienti dalla vendita di petrolio iraniano confluivano in Zedcex attraverso banche in Turchia, hanno affermato i funzionari delle forze dell'ordine straniere. Il conto aziendale di Zedcex su Binance, registrato presso una filiale di Dubai, trasferiva poi i fondi a portafogli digitali associati all'Irgc, secondo i report di Binance, che non specificavano il valore di tali trasferimenti. Il conto ha effettuato transazioni per un totale di circa 830 milioni di dollari, tra depositi e prelievi, tra il 2024 e il 2025.
I fondi in criptovalute potevano poi essere trasferiti su piattaforme di scambio iraniane come Nobitex, dove il denaro poteva essere convertito in rial locali. Oppure le criptovalute potevano essere utilizzate per pagare i fornitori e acquistare armi al di fuori del controllo delle autorità, hanno affermato i funzionari delle forze dell'ordine straniere.
Secondo un rapporto di conformità di Binance, alla fine del 2024 i sistemi di Binance hanno rilevato accessi non autorizzati dall'account Zedcex da Teheran, il che ha fatto scattare un allarme interno. L'account è rimasto aperto per oltre un altro anno, generando una dozzina di ulteriori allarmi interni relativi al suo utilizzo da dispositivi a Teheran, l'ultimo dei quali nel novembre 2025.
Secondo un rapporto di conformità di Binance, la sorella di Zanjani e la sua compagna possedevano almeno altri tre account su Binance, tra cui uno per un venditore di diamanti con sede a Dubai che gestivano.
Gli esperti sull'uso delle criptovalute da parte dell'Iran per il finanziamento del terrorismo affermano che questi conti non vengono tipicamente utilizzati come conti di investimento, con numerose transazioni in entrata e in uscita tra diverse criptovalute. Piuttosto, servono principalmente per trasferire fondi, con una transazione in entrata e una in uscita di pari valore.
Questa valutazione è coerente con le transazioni effettuate su un conto separato appartenente al direttore della filiale di Zedcex a Dubai, che ha totalizzato 21 milioni di dollari in transazioni in criptovalute. Un rapporto di conformità di Binance ha mostrato che l'importo depositato sul conto era la metà di tale cifra: 10 milioni di dollari provenienti da un portafoglio digitale collegato al Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche (Irgc) tra la fine del 2023 e la metà del 2024, e quasi 700.000 dollari dalla stessa Zedcex. Ciò indica che l'importo in uscita era equivalente, per un totale di 21 milioni di dollari in transazioni. Il direttore non è stato raggiungibile per un commento.
Gli stessi dispositivi hanno avuto accesso a tutti e cinque questi account, il che implica che facessero parte della stessa rete Zedcex, come riportato dagli investigatori di Binance nei report interni di conformità depositati a gennaio e febbraio.
I report hanno segnalato il collegamento degli account con il 52enne Zanjani, sottolineando che era stato sanzionato per aver finanziato il Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche (IRGC). Un report raccomandava la rimozione degli utenti da Binance a causa "dell'elevato rischio derivante da tali associazioni e del potenziale di elusione delle sanzioni e finanziamento del terrorismo". Raccomandava inoltre a Binance di segnalare gli utenti alle autorità.
Zedcex ha anche emesso una propria criptovaluta, una stablecoin ancorata al dollaro chiamata USDZ, che la società indirizzava i propri clienti ad acquistare su Binance, secondo quanto emerge da messaggi Telegram visionati dal Wall Street Journal. Il sito web di Binance affermava che USDZ non era ufficialmente disponibile sulla piattaforma principale, ma che gli utenti potevano acquistarla su altri exchange e trasferire i token su Binance, come mostrato da uno screenshot del sito di questo mese.
Il Dipartimento del Tesoro statunitense ha citato USDZ nel suo avvertimento della scorsa settimana sull'uso delle criptovalute da parte del Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche (IRGC), affermando che l'Iran ha creato le proprie stablecoin per trasferire denaro al di fuori del sistema bancario, in violazione delle sanzioni.
Zanjani ha pubblicamente elogiato l'utilità delle criptovalute per aggirare le sanzioni finanziarie occidentali, twittando lo scorso anno di aver detto al governatore della banca centrale iraniana che «tutte le transazioni bancarie devono essere trasferite sulla blockchain».
Secondo un'analisi della società di dati blockchain, circa 107 milioni di dollari in criptovalute sono stati trasferiti, attraverso diverse fasi, dai portafogli digitali della banca centrale iraniana fino a raggiungere i conti di Binance nel 2025. L'ufficio delle Nazioni Unite che rappresenta l'Iran non ha risposto alle richieste di commento.
Un'altra società di dati blockchain, TRM Labs, che collabora con le autorità statunitensi e gli exchange, tra cui Binance, per tracciare le transazioni in criptovalute, ha anch'essa identificato transazioni che collegano la banca centrale iraniana ai conti di Binance, ma non è stata in grado di tracciare ulteriori movimenti, secondo un documento riservato e una persona a conoscenza dei fatti. A gennaio, TRM ha contattato i dirigenti di Binance chiedendo se fossero disposti a indagare congiuntamente sui fondi e a condividere i risultati con gli Stati Uniti a supporto delle sanzioni, hanno affermato le fonti.
Le aziende, tra cui il responsabile delle politiche di TRM, Ari Redbord, e il responsabile della conformità di Binance, Noah Perlman, ne hanno discusso, ma Binance ha rifiutato di partecipare, secondo quanto riportato nel documento e dalla fonte.