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Nonostante la guerra e l'ansia dei consumatori, le grandi aziende americane stanno accumulando profitti, sostenute da una solida crescita delle vendite.
Con poco più di un quarto delle società dell'indice S&P 500 che hanno pubblicato i risultati del primo trimestre, le aspettative di Wall Street sugli utili suggeriscono che le grandi aziende statunitensi godono di una salute di gran lunga migliore di quanto le preoccupazioni economiche generali possano indicare.
«La crescita degli utili è stata eccezionale», ha affermato Parag Thatte, stratega azionario di Deutsche Bank. «Stiamo assistendo a un'estensione della crescita degli utili anche al di fuori del settore tecnologico e finanziario».
La guerra in Medio Oriente aveva indotto gli economisti a rivedere al ribasso le proiezioni di crescita per l'anno. I consumatori, da sempre motore dell'economia statunitense, sono profondamente demoralizzati. Gli alti prezzi del petrolio agiscono come una tassa, frenando i consumi delle famiglie e alimentando l'inflazione.
Eppure, le maggiori società quotate in borsa statunitensi stanno registrando un'impennata di profitti e ricavi. Secondo le stime della società di dati finanziari Lseg, la crescita degli utili per azione su base annua dovrebbe superare il 13% per il sesto trimestre consecutivo. Si prevede che le vendite aumenteranno più che in qualsiasi altro trimestre dall'autunno del 2022.
Anche alcune compagnie aeree, duramente colpite dalla carenza di carburante per aerei e dall'aumento dei prezzi dovuto alla guerra con l'Iran, stanno prosperando. L'utile di United Airlines Holdings (Ual) è cresciuto dell'80% rispetto al primo trimestre dell'anno scorso, grazie a un aumento del 7% delle vendite di posti in classe economica e a un incremento del 14% delle vendite di offerte premium, come i posti in prima classe o con maggiore spazio per le gambe. I viaggi d'affari sono aumentati del 25% nelle ultime settimane, dopo una crescita del 16% e del 9% nei trimestri precedenti, ha dichiarato la compagnia.
La compagnia aerea ha rivisto al ribasso le previsioni di profitto per l'anno e ha ridotto la capacità, ma prevede che la domanda di viaggi rimarrà sufficientemente forte da consentirle di aumentare le tariffe fino al 20%, recuperando così tutti i maggiori costi del carburante entro l'inizio del prossimo anno.
«Gli aumenti di prezzo stanno andando bene e la domanda si mantiene molto forte», ha dichiarato l'amministratore delegato Scott Kirby agli investitori la scorsa settimana.
Per gran parte delle società dell'indice S&P 500, i margini sono in miglioramento. Il divario tra la crescita degli utili e quella delle vendite rimane al di sotto dei massimi di fine 2024, il che suggerisce che dietro gran parte della crescita degli utili si cela una reale espansione, oltre alla riduzione dei costi, al miglioramento della produttività e ad altri guadagni in termini di efficienza.
Un altro sviluppo degno di nota: gli utili in crescita stanno ricevendo il minor supporto dai riacquisti di azioni proprie rispetto a molti trimestri fa. Quando le aziende riacquistano azioni, aumentano l'utile per azione senza effettivamente incrementare l'utile netto, ovvero il risultato finale. La differenza tra questi due indicatori di profitto è ora al minimo da oltre due anni, un divario di poco inferiore a 1 punto percentuale, ovvero la metà rispetto a sei mesi fa.
Le prospettive positive non sono uniformi. Si prevede che la crescita degli utili raggiunga il 48% per le aziende tecnologiche, con un aumento del fatturato del 28%, sebbene gli analisti di mercato discutano sulla sostenibilità degli investimenti in chip per l'intelligenza artificiale e data center.
Anche i settori finanziario e dei materiali hanno registrato una crescita superiore alla media complessiva, mentre le società energetiche, finora, mostrano utili in calo rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso a fronte di una crescita delle vendite modesta. Ma le prospettive del settore sono favorevoli, grazie alla volatilità dei prezzi dell'energia e alla possibilità di carenze petrolifere in alcune parti del mondo.
Le vendite e gli utili di Halliburton hanno superato le aspettative di Wall Street, secondo quanto dichiarato la scorsa settimana dall'amministratore delegato Jeff Miller a investitori e analisti. Il panorama energetico è cambiato significativamente in soli 60 giorni e ora le aziende si stanno affrettando a investire, dalla Norvegia alla Nigeria, dall'Argentina al Brasile. «La sicurezza energetica non è più solo un argomento di discussione», ha affermato. «Richiede un'azione da parte di ogni nazione per garantire un approvvigionamento affidabile di petrolio e gas».
Ma gli alti prezzi alla pompa stanno alimentando il pessimismo generale degli americani. La fiducia dei consumatori statunitensi ha toccato un minimo storico ad aprile, trascinata al ribasso dalle preoccupazioni per la guerra con l'Iran, i prezzi della benzina, i rischi occupazionali derivanti dall'intelligenza artificiale e altro ancora.
A prescindere da età, reddito e orientamento politico, l'attuale percezione negativa dell'economia è più cupa che durante qualsiasi crisi precedente da quando l'Università del Michigan ha iniziato a monitorare il sentiment oltre 50 anni fa, ha affermato Joanne Hsu, direttrice dell'indagine.
Si prevede che la crescita degli utili delle aziende del settore dei beni di consumo nel primo trimestre sarà inferiore a quella del resto dell'indice S&P 500, attestandosi al 2,4% per il settore dei beni di consumo discrezionali e al 3,4% per i beni di consumo di base. I dati di Lseg includono i risultati pubblicati da poco più di un quarto delle aziende dell'S&P 500 e le stime degli analisti per le restanti.
«Finora, il settore dei beni di consumo è stato l'anello debole. Non abbiamo assistito a una crescita particolarmente forte», ha affermato Thatte di Deutsche Bank, aggiungendo che le aziende tendono ad attribuire la colpa ai consumatori, mentre la debolezza potrebbe dipendere maggiormente dalle loro stesse attività operative.
Procter & Gamble, azienda produttrice di beni di consumo, ha registrato un aumento del 2,46%, con il simbolo del triangolo verde rivolto verso l'alto, e commercializza marchi come Tide, Crest, Puffs e Pampers. L'azienda ha riportato una crescita delle vendite del 3%, inferiore al tasso di crescita considerato normale, pari al 4%.
«I consumatori sono ancora un po' restii», ha affermato Andre Schulten, direttore finanziario di P&G. Tuttavia, ha aggiunto, i maggiori rimborsi fiscali rappresentano un «punto positivo» per gli americani, in quanto aumentano il reddito disponibile.
Nel complesso, la spesa dei consumatori appare robusta. American Express ha registrato un aumento del 9% della spesa dei titolari di carta nel primo trimestre, raggiungendo il livello più alto degli ultimi tre anni. La spesa per il lusso è cresciuta ancora di più, del 18%, mentre quella per i viaggi aerei è aumentata dell'8%, limitata dalle interruzioni dei viaggi legate al conflitto in Medio Oriente.
Gli americani non sembrano frenarsi per lo spettro dell'intelligenza artificiale che soppianta i lavori qualificati, ha affermato Stephen Squeri, ceo di American Express. «Non stiamo riscontrando alcun impatto».
La spesa dei titolari di carta di età pari o inferiore a 45 anni è stata forte e in aumento, sebbene non in modo uniforme, ha aggiunto. «Non si tratta di tutti i millennial e della generazione Z. Si tratta della crème de la crème».
Nell'attuale economia a forma di K, i più ricchi continuano a spendere, mentre la maggior parte degli altri si sente a corto di risorse. Ciò significa che i risultati positivi di alcune aziende e di alcuni settori mascherano risultati più deboli altrove, ha affermato Gregory Daco, capo economista di EY-Parthenon. «In media, i profitti sembrano buoni», ha affermato Daco. «In media, l'economia sembra buona. Ma se si guarda a chi beneficia di questa crescita, la situazione è estremamente polarizzata».
Le aziende più piccole e quelle che si rivolgono direttamente ai consumatori sono colpite più duramente dai dazi e dagli aumenti dei prezzi dell'energia, mentre quelle con minore versatilità o budget più limitati hanno più difficoltà a gestire la trasformazione causata dall'adozione dell'intelligenza artificiale, ha spiegato Daco.
Il titolo di Charter Communications è crollato del 25% venerdì 24 dopo che la società ha annunciato la perdita di 120.000 abbonati a internet e ad altri servizi video, a causa della crescente disdetta degli abbonamenti via cavo a favore di opzioni di streaming più economiche. Le aziende più grandi e quelle con clienti business se la cavano generalmente meglio, ha concluso Daco: «Sembra che ci troveremo in una situazione in cui il vincitore prende tutto».