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????Quando Sam Altman fu brevemente estromesso e poi reinsediato alla guida di OpenAI nel 2023, il consiglio di amministrazione si interrogava su quanto poco sapesse dei suoi investimenti personali e sui possibili conflitti di interesse che ne derivavano. Un nuovo board promise di affrontare il problema, ma la questione non è mai stata risolta. Ora che OpenAI, sviluppatrice di ChatGPT, si avvia quest’anno verso una prevista quotazione in borsa, con una valutazione intorno agli 850 miliardi di dollari, il dubbio resta: come stabilire se le decisioni prese siano nell’interesse della società o in quello di Altman.
Di recente, Altman ha chiesto a OpenAI di guidare un round di finanziamento per Helion Energy, dopo che la startup della fusione nucleare è rimasta indietro rispetto alle promesse di una fonte energetica rivoluzionaria e ha iniziato a trovarsi a corto di liquidità. Altman è tra i principali investitori di Helion e una quota significativa del suo patrimonio è legata alla società. Altman ha inoltre cercato il supporto di OpenAI per Stoke Space, produttore di razzi che punta a sfidare SpaceX di Elon Musk.
Secondo fonti vicine alla vicenda, il ceo di OpenAI è azionista tramite Hydrazine, la sua società di venture capital trasformatasi in family office, e questi legami finanziari non erano mai stati resi noti prima. Nessuno dei due investimenti rappresenta attualmente un’attività core per OpenAI, che ha recentemente comunicato ai dipendenti la necessità di ridurre i progetti collaterali e concentrarsi sulle crescenti pressioni competitive.
Dopo anni da startup simbolo della Silicon Valley, il vantaggio competitivo di OpenAI nella corsa all’intelligenza artificiale si sta riducendo. Altman, che non detiene partecipazioni dirette nella società, ha alleggerito molte delle sue responsabilità manageriali. Alcune iniziative da lui promosse, tra cui l’app di generazione video Sora lanciata lo scorso autunno, sono state ridimensionate. I vertici e i principali investitori continuano a sostenerlo, attribuendogli il successo dell’azienda. Tuttavia, alcuni azionisti hanno iniziato a interrogarsi in privato sulla sua idoneità a guidare OpenAI nella delicata fase della quotazione, ipotizzando come possibile successore il presidente del board ed ex co-ceo di Salesforce, Bret Taylor.
«Ho la fortuna di vedere ogni giorno perché Sam sia particolarmente qualificato per guidare questa azienda nella prossima fase», ha dichiarato Taylor. «Sono entusiasta di essere il ceo di una società quotata? Per niente», ha detto Altman in un podcast a dicembre. «Sono entusiasta che OpenAI diventi una società pubblica? In parte sì, in parte penso che sarebbe davvero fastidioso».
Prima di guidare OpenAI, Altman ha diretto Y Combinator, costruendo un portafoglio personale di investimenti in centinaia di startup, una dimensione paragonabile a quella dei grandi fondi di venture capital. Alcune di queste società hanno successivamente concluso accordi redditizi con OpenAI, accrescendo la ricchezza di Altman. Egli ha inoltre dato in garanzia le sue partecipazioni per ottenere una linea di credito presso JPMorgan Chase, utilizzata per finanziare ulteriori investimenti.
A differenza di altri magnati del tech, da Musk a Mark Zuckerberg, la cui ricchezza è in gran parte legata alle azioni delle società che guidano e resa pubblica nei documenti ufficiali, le finanze di Altman risultano molto più opache, rendendo difficile valutare quanto i suoi investimenti possano influenzare le decisioni in OpenAI.
Nei gruppi quotati, i consigli di amministrazione tendono a limitare la possibilità per i top manager di detenere partecipazioni rilevanti in attività esterne, compensandoli con pacchetti retributivi legati alle performance azionarie, proprio per allinearne gli interessi. Per una peculiarità legata alle origini no-profit di OpenAI, Altman non ha mai ricevuto quote societarie dirette, percependo invece uno stipendio di 66 mila dollari nel 2024, l’ultimo anno disponibile. «Lo faccio perché mi piace», aveva dichiarato nel 2023 durante un’audizione al Senato.
I potenziali conflitti di interesse hanno contribuito alla sua temporanea rimozione nel novembre 2023. Il board affermò allora che non era stato «sempre trasparente» nelle comunicazioni. Alcuni consiglieri ritenevano che la mancanza di informazioni sugli investimenti rendesse impossibile valutare eventuali benefici personali derivanti da operazioni condotte per conto di OpenAI. Dopo il suo ritorno, il nuovo consiglio ha istituito un comitato di audit per esaminare i conflitti di interesse, senza però rendere pubblici i dettagli delle nuove policy.
Helion sostiene di essere vicina a produrre energia da fusione a basso costo su larga scala, e Altman è azionista dal 2014. Inoltre, ha partecipato a un round di finanziamento - annunciato dalla società nel gennaio 2025- che ha valutato Helion 5,4 miliardi di dollari. Secondo una persona a conoscenza delle discussioni, il ceo di OpenAi ha chiesto a SoftBank, che in quel momento stava negoziando un investimento di 40 miliardi di dollari in OpenAI, di partecipare al finanziamento di Helion. Ciò ha portato a un accordo lo scorso anno gestito personalmente dall'amministratore delegato di SoftBank, Masayoshi Son. La notizia ha sorpreso alcuni dipendenti del colosso giapponese degli investimenti, poiché non erano stati coinvolti nelle trattative.
Helion non pubblica i risultati delle sue ricerche e protegge rigorosamente l'accesso alla sua tecnologia, rendendo difficile per gli esperti del settore valutarne i progressi. Inizialmente, l'azienda aveva affermato che la sua macchina di settima generazione, chiamata Polaris, era sulla buona strada per produrre più elettricità di quanta ne consumasse entro il 2024. Helion non ha rispettato tale scadenza e non ha fornito ulteriori dettagli. L'azienda ha dichiarato che la macchina ha raggiunto traguardi tecnici che hanno rafforzato la fiducia nella sua tecnologia.
Altman, che si è astenuto dal prendere decisioni aziendali riguardanti Helion, ha precedentemente affermato che la startup nel settore energetico è l'unica attività, oltre a OpenAI, che assorbe gran parte del suo tempo. Nel 2021 ha investito 375 milioni di dollari nell'azienda di fusione nucleare, all'epoca il suo più grande investimento singolo mai fatto. Microsoft, uno dei maggiori investitori di OpenAI, ha concordato quell'anno di acquistare energia elettrica da Helion a partire dal 2028.
Per l’ultimo round di finanziamento di Helion Energy, inizialmente atteso fino a 1 miliardo di dollari, Sam Altman ha proposto che OpenAI investisse circa 500 milioni. L’operazione avrebbe valutato Helion intorno ai 35 miliardi di dollari, secondo fonti vicine al dossier, moltiplicandone il valore di oltre sei volte.
Alcuni dipendenti di OpenAI informati del piano hanno reagito con preoccupazione. Altman stava chiedendo alla società che guida di sostenere una startup da cui avrebbe potuto trarre un beneficio personale diretto, senza un vantaggio immediato per OpenAI. Secondo le stesse fonti, all’interno dell’azienda vi erano anche dubbi sulla solidità tecnologica di Helion. Una parte del personale ha evitato di partecipare a un canale Slack creato per discutere il potenziale investimento, temendo che eventuali commenti potessero finire in tribunale qualora l’operazione fosse stata oggetto di scrutinio legale.
OpenAI ha infine respinto l’investimento, ma ha comunque siglato un accordo che le garantisce il diritto di acquistare fino a 50 gigawatt di energia prodotta dalla startup entro il 2035 — un volume equivalente alla produzione di circa 25 dighe di Hoover. Helion ha citato questo contratto nei recenti colloqui con gli investitori per sostenere la raccolta di capitali, in un’operazione che contribuirebbe anche ad accrescere il valore della partecipazione di Altman.
Senza il coinvolgimento diretto di OpenAI, Helion ha ridimensionato le proprie ambizioni di raccolta: ora punta a 250 milioni di dollari, con una valutazione di circa 15 miliardi. Thrive Capital, già tra i principali investitori di OpenAI e sostenitore di Altman, dovrebbe guidare il round. Altman si è dimesso dal consiglio di amministrazione di Helion il mese scorso. «Con Helion e OpenAI che iniziano a esplorare una collaborazione su larga scala, per me è difficile sedere in entrambi i board», ha scritto su X.
Altman ha cercato di utilizzare le risorse di OpenAI per sostenere aziende in competizione con Musk, il quale ha avviato una causa contro OpenAI per l’abbandono della missione no-profit. Il processo dovrebbe iniziare questo mese.
A gennaio OpenAI ha annunciato un investimento in Merge Labs, startup di interfacce cervello-computer rivale di Neuralink. Altman siede nel board ma non detiene quote. Lo scorso anno ha inoltre proposto a Stoke Space una collaborazione per costruire data center nello spazio, ipotizzando anche un’acquisizione o una partecipazione di controllo - mossa che lo avrebbe posto in diretta competizione con Musk. Secondo una fonte informata, il marito di Altman aveva già investito in Stoke tramite Hydrazine, oggi family office della coppia.
Dopo che il Wall Street Journal ha chiesto chiarimenti sull’operazione a dicembre, persone vicine a OpenAI hanno riferito che i colloqui non erano più attivi. In quel periodo, Altman aveva appena dichiarato un “codice rosso” interno, invitando i dipendenti a sospendere altri progetti per concentrarsi sul miglioramento di ChatGPT.
A febbraio, durante un evento in India, Altman ha ridimensionato pubblicamente l’idea dei data center nello spazio, definendola «ridicola». Un’affermazione che ha sorpreso alcuni soggetti coinvolti nelle trattative, alla luce del suo ruolo nei negoziati. Secondo fonti vicine al dossier, le discussioni su un possibile accordo per lanci spaziali tra le due aziende sono comunque proseguite nel corso dell’anno, con Altman ancora interessato a portarle avanti. Alcuni membri del consiglio di amministrazione di OpenAI non erano a conoscenza dei contatti con Stoke Space e hanno espresso in privato dubbi sulla fattibilità tecnica di data center basati nello spazio, secondo quanto riferito da persone informate sui fatti.
Le sfide più rilevanti, tuttavia, sono interne. Fidji Simo, responsabile dei prodotti di OpenAI, ha avvertito i dipendenti il mese scorso che il successo di Anthropic dovrebbe rappresentare un «campanello d’allarme», esortando a destinare più risorse allo sviluppo di soluzioni orientate al lavoro professionale.
Gran parte della visione di prodotto di Altman è stata nel frattempo ridimensionata. L’azienda ha fatto marcia indietro su Sora e ha rallentato lo sviluppo della cosiddetta “adult mode”, che avrebbe consentito interazioni di natura erotica su ChatGPT. Simo ha invece riallocato le risorse verso la costruzione di una nuova “superapp”, con l’obiettivo di rafforzare l’attrattività di OpenAI presso la clientela corporate.
Altman aveva immaginato per Simo un ruolo centrale nella gestione di OpenAI come società quotata, inclusa la supervisione delle comunicazioni trimestrali sui risultati. Tuttavia, poco prima del suo ingresso in azienda lo scorso agosto, la manager ha subito una ricaduta di una patologia neuroimmunitaria, che l’ha costretta a lavorare da remoto dalla sua abitazione nel sud della California. Questo mese Simo è entrata in congedo medico, creando un vuoto di leadership in una fase delicata per la società. In una comunicazione interna ha indicato quattro dirigenti incaricati di sostituirla temporaneamente. Il nome di Altman non compare nel messaggio. L’azienda ha precisato che il CEO è attualmente concentrato su ricerca, raccolta fondi e ampliamento della capacità computazionale. (riproduzione riservata)