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Amazon, Alphabet, Meta e Microsoft stanno investendo quest'anno 700 miliardi di dollari in infrastrutture per l'intelligenza artificiale. Apple? Solo 14 miliardi di dollari. Un grafico con queste cifre sta circolando sui social media. Sembrano quattro grattacieli e una cassetta delle lettere.
Apple ha perso il treno della rivoluzione dell’IA? Niente affatto. Sta facendo una scommessa lucida sul fatto che la corsa all’espansione più frenetica nella storia del capitalismo americano produrrà rendimenti insufficienti.
«Investimento concentrato nella fase iniziale» è un eufemismo. Bloomberg prevede che nel 2026 il free cash flow (il flusso di cassa che rimane dopo spese e investimenti, ndr) di Amazon diventerà negativo per la prima volta dal 2022. Pivotal Research stima che quello di Alphabet crollerà di quasi il 90%, passando da 73 miliardi di dollari a circa 8 miliardi. Gli hyperscaler stanno contraendo prestiti per finanziare la loro frenesia edilizia. Jensen Huang di Nvidia prevede una spesa per le infrastrutture di IA compresa tra i 3.000 e i 4.000 miliardi di dollari entro il 2030. Si tratta del più ambizioso dispiegamento di capitale dai tempi del sistema autostradale interstatale americano, alla ricerca di ricavi da servizi di IA che rimangono una frazione del capitale investito.
Potrebbe sembrare come costruire cattedrali per congregazioni di fedeli che non vi si recano mai.
Lo scorso ottobre Apple ha annunciato il chip M5, che integra un acceleratore neurale in ogni core della GPU. Non è una trovata di marketing. I benchmark di Apple mostrano che l’M5 esegue un modello da 30 miliardi di parametri, in grado di redigere memorie legali, eseguire il debug del codice, sintetizzare ricerche, in meno di tre secondi su un MacBook Pro standard. Diciotto gigabyte di memoria. Niente Internet. Nessun abbonamento. Nessuna chiave API. Il trucco sta in un progresso architettonico chiamato Mixture of Experts: il modello contiene 30 miliardi di parametri, ma ne attiva solo 3 miliardi per ogni query, così come uno studio legale in cui tutti i soci sono a disposizione ma solo lo specialista pertinente risponde alla tua chiamata.
Apple ha recentemente annunciato il traguardo di 2,5 miliardi di dispositivi attivi. Ha già distribuito il suo data center esistente, un dispositivo alla volta, nelle tasche e sulle scrivanie di un quarto della popolazione mondiale connessa. Quando Apple acquisisce la licenza di Gemini di Google per circa 1 miliardo di dollari all'anno per gestire ciò che i suoi modelli integrati nei dispositivi non riescono a fare, sta affittando l'attico mentre i suoi concorrenti ipotecano l'edificio. Se l'anno prossimo dovesse presentarsi un modello migliore, da Anthropic, DeepSeek, dalla comunità open-source, Apple cambierà fornitore.
La logica suggerisce che chi determinerà i prezzi nell’arena dell'IA sarà chi è più vicino all'utente finale. Nel mercato consumer, Apple domina; si prevede che il suo software basato sull'IA sarà in esecuzione nella maggior parte, se non in tutti i suoi dispositivi entro il 2032. I nuovi dispositivi con «Apple Intelligence» gestiranno localmente le attività, i riassunti delle e-mail, l'assistenza alla scrittura, il fotoritocco, la traduzione e la ricerca, che altrimenti genererebbero richieste di inferenza nel cloud. Miliardi di query giornaliere non toccheranno mai un server. Centinaia di milioni di lavoratori su iPad e MacBook che attualmente pagano 20 dollari al mese per ChatGPT o Copilot potranno ottenere funzionalità equivalenti integrate nell'hardware che già possiedono.
L’AI aziendale è una questione diversa. I sistemi multiagente che orchestrano flussi di lavoro su milioni di documenti richiedono hardware di classe data center che nessun laptop potrà eguagliare. La piattaforma Vera Rubin di Nvidia offre una larghezza di banda di memoria 36 volte superiore a quella del miglior chip di Apple.
Microsoft, Amazon e Google otterranno un ritorno sui loro investimenti nell’AI aziendale. Ma i rendimenti arriveranno più lentamente di quanto suggeriscano le spese attuali. I cicli di sostituzione dell'hardware pianificati comportano un ammortamento degli investimenti più rapido di quanto consentito dalle norme contabili. Nel frattempo, il mercato consumer viene silenziosamente divorato da un'azienda che spende un cinquantesimo di quanto spendono loro.
Il che ci porta a Meta, l’azienda più esposta in tutto questo riassetto. Meta non ha un livello di piattaforma, né un sistema operativo, né un’attività cloud, né un dispositivo. È un’applicazione che gira sull’hardware di Apple, spendendo fino a 135 miliardi di dollari quest’anno per costruire funzionalità di AI consumer che Apple ora fornisce gratuitamente, a livello di sistema operativo, su ogni dispositivo che vende. L’assistente AI di Meta compete con Siri sul campo di casa di Apple. Ma Apple Intelligence intercetta l'intenzione dell'utente prima ancora che raggiunga un'app Meta.
Ogni query che Siri risolve sul dispositivo è una sessione che non inizia mai su Instagram o su un altro prodotto Meta. Ogni riepilogo di notifiche generato dall’AI che comprime 20 minuti di scorrimento in 30 secondi equivale a 20 minuti di impression pubblicitarie che Meta non servirà mai. Gli algoritmi di targeting di Meta sono ancora i migliori della categoria. Ma il targeting è un vantaggio dal lato dell'offerta. Apple sta prosciugando il lato della domanda: l'attenzione stessa.
Apple ha speso 90,7 miliardi di dollari per riacquistare le proprie azioni nell'anno fiscale 2025, prolungando una tradizione per la quale tra il 2013 e il 2024 ha restituito più di 700 miliardi di dollari agli azionisti. Mentre i suoi concorrenti prendono in prestito per finanziare infrastrutture speculative, Apple finanzia i riacquisti dal flusso di cassa operativo e le rimane ancora del denaro a disposizione.
Apple non sta spendendo meno in IA per ignoranza. Sta spendendo meno per convinzione: quella per cui i modelli di IA diventeranno prodotti di massa e si ridurranno, che le linee di prodotti esistenti assorbiranno i carichi di lavoro per cui è stato creato il cloud e che il franchise duraturo appartiene a chi possiede il cliente. Nessuna azienda al mondo possiede più clienti di Apple.
La domanda è se la trasformazione dell'IA per i consumatori richieda mezzo trilione di dollari in infrastrutture centralizzate o 2,5 miliardi di dispositivi già costruiti e pagati. Apple sta scommettendo sui dispositivi.
*Arbess è fondatore e CEO di Xerion Investments, che detiene azioni Apple.