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La Cina ha contribuito a tenere sotto controllo i prezzi globali del petrolio quest’anno, quando ha ridotto le proprie importazioni di greggio. In teoria, Pechino ha anche il potere di raffreddare gli elevati prezzi del diesel e, potenzialmente, persino di scongiurare la necessità di un controverso divieto statunitense alle esportazioni di diesel. Ma oggi le probabilità che la Cina intervenga per salvare il mercato dei carburanti sembrano inferiori rispetto al 2022, l’ultima volta in cui Pechino è intervenuta per raffreddare prezzi del diesel schizzati alle stelle.
La Cina dispone di un’enorme rete di raffinerie ed è attualmente l’unico Paese con una capacità produttiva in eccesso significativa. Mentre le raffinerie statunitensi stanno lavorando a ritmi molto elevati, con un tasso di utilizzo intorno al 97%, quelle cinesi utilizzano soltanto il 75% della loro capacità massima, secondo i dati di Vortexa.
Al vertice della scorsa settimana a Washington, il presidente Trump ha chiesto al leader cinese Xi Jinping di aumentare le esportazioni di prodotti petroliferi raffinati. A cinque settimane dalle elezioni di midterm, Trump è sotto pressione per abbassare i prezzi del diesel negli Stati Uniti, che nelle ultime settimane hanno raggiunto livelli record.
L’altra idea di Trump - vietare le esportazioni statunitensi di diesel - è profondamente impopolare tra i dirigenti dell’industria petrolifera americana, che rischierebbero di perdere miliardi di dollari di attività se le raffinerie nazionali venissero tagliate fuori dal mercato internazionale del diesel.
Le esportazioni statunitensi di diesel hanno generato 25 miliardi di dollari di ricavi nei 90 giorni compresi tra il 13 giugno e l’11 settembre, secondo le stime di S&P Global Energy. I vertici delle compagnie petrolifere non vogliono che questo enorme flusso di denaro venga interrotto. Sottrarre il diesel americano al mercato globale sarebbe inoltre un disastro per i clienti dell’America Latina e dell’Europa che dipendono dalle forniture statunitensi.
E un divieto potrebbe avere conseguenze indesiderate anche per i consumatori americani. L’esclusione dai mercati esteri lascerebbe le raffinerie statunitensi con un enorme surplus di diesel. Questo probabilmente provocherebbe un crollo dei margini di raffinazione e porterebbe a una riduzione del 12% dell’attività delle raffinerie, secondo un’analisi di S&P Global Energy. Poiché ciò restringerebbe l’offerta di altri carburanti per i trasporti, come la benzina, gli automobilisti finirebbero per pagare di più alla pompa.
Le esportazioni cinesi di diesel hanno recentemente accelerato. Pechino aveva vietato le esportazioni di carburanti raffinati nelle prime fasi della guerra, ma a luglio ha comunicato alle raffinerie che potevano riprendere le spedizioni all’estero, una volta appurato che non vi era una carenza di carburante sul mercato interno. I dati di Vortexa mostrano che a settembre le esportazioni cinesi di diesel hanno raggiunto circa 500.000 barili al giorno, rispetto a una media di 166.000 barili al giorno tra aprile e luglio.
C’è un forte incentivo finanziario a spedire più prodotto all’estero. I margini sulle esportazioni cinesi di diesel - una misura del profitto realizzato dalle raffinerie con le vendite sui mercati esteri - hanno raggiunto i 100,58 dollari al barile a settembre, secondo Tom Reed, responsabile dell’analisi del mercato petrolifero presso Argus Media. A gennaio erano pari a 21,40 dollari.
Ma gli analisti petroliferi non si aspettano un boom delle esportazioni come quello registrato alla fine del 2022, l’ultima occasione in cui la Cina intervenne per salvare un mercato globale del diesel surriscaldato.
Nel 2022 i prezzi del diesel erano aumentati nei mesi successivi all’invasione russa dell’Ucraina. Nel settembre di quell’anno, Pechino assegnò alle raffinerie quote aggiuntive per le esportazioni. A novembre, la Cina esportava circa 680 mila barili di diesel al giorno, contribuendo a raffreddare i prezzi globali.
Oggi la priorità di Pechino è assicurarsi di disporre di scorte sufficienti di carburante sul mercato interno, piuttosto che massimizzare i profitti delle raffinerie. L’offerta globale di greggio destinato a essere utilizzato come materia prima nelle raffinerie è inoltre oggi più volatile rispetto a quattro anni fa. L’assegnazione di quote aggiuntive per le esportazioni in questa fase potrebbe spingere gli acquirenti cinesi a tornare sul mercato del greggio e far salire i prezzi del petrolio, anche se oggi i costi di trasporto rappresentano un fattore importante per gli acquirenti. La carenza di petroliere sta aumentando il costo complessivo del trasporto del petrolio dal Medio Oriente alla Cina.
Tuttavia, le raffinerie cinesi hanno utilizzato una quota inferiore al normale delle autorizzazioni all’esportazione già disponibili per questo periodo dell’anno, poiché nei primi giorni della guerra era stato loro vietato esportare carburanti. Questo significa che, anche senza un cambiamento della politica governativa, nel quarto trimestre potrebbero esportare circa 100 mila barili di diesel in più al giorno, secondo le stime di Vortexa.
Secondo l’Agenzia internazionale dell’energia (Iea), ad agosto le esportazioni globali di diesel hanno raggiunto 4,6 milioni di barili al giorno, in calo rispetto ai 5,1 milioni di barili al giorno dello stesso mese dell’anno precedente. Qualsiasi aumento dell’offerta di diesel proveniente dalla Cina sarebbe quindi utile. Ma probabilmente non sarebbe sufficiente a eliminare la minaccia di un divieto statunitense alle esportazioni.
La Cina ha già contribuito quest’anno a evitare uno shock dei prezzi del petrolio ancora peggiore. Non è però il caso di scommettere sul fatto che riuscirà anche a risolvere la crisi del diesel. (riproduzione riservata)