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Il 5 marzo, mentre le forze militari statunitensi e israeliane colpivano obiettivi iraniani e Teheran lanciava attacchi contro Tel Aviv e paesi del Golfo che ospitano basi americane, un’email promozionale è partita da un server situato in Cina.
«Siamo profondamente scioccati e indignati dall’aggressione contro l’Iran, e i nostri cuori sono con voi», si leggeva nel messaggio della Xiamen Victory Technology. L’azienda offriva in vendita motori di progettazione tedesca utilizzati per alimentare droni d’attacco «one-way».
Gli Stati Uniti hanno vietato la vendita di questi motori, noti come Limbach L550, a Iran e Russia. Si tratta di un componente importante del drone esplosivo Shahed-136 dell’Iran, una versione del quale è stata ampiamente utilizzata anche dalla Russia in Ucraina. Victory Technology mostrava sul proprio sito un’immagine di un drone in stile Shahed, accanto allo slogan «Innovare soluzioni per motori aeronautici».
Il marketing apertamente bellico di una piccola e poco nota azienda cinese evidenzia una crescente fonte di frustrazione per Washington: la difficoltà nel bloccare il flusso di beni cosiddetti «a duplice uso» - oggetti con impieghi sia civili che militari - verso paesi avversari.
Le aziende cinesi stanno spedendo centinaia di container pieni di questi beni verso Russia e Iran, secondo dati doganali cinesi. Gli articoli includono motori, microchip, cavi in fibra ottica e giroscopi. Per un certo periodo, gli esportatori cinesi etichettavano intenzionalmente in modo errato alcune spedizioni per aggirare le sanzioni statunitensi ed europee, ma in molti casi non si preoccupano più di farlo, secondo ex funzionari del Tesoro e analisti di armamenti.
Questo commercio in espansione rappresenta una delle maggiori sfide per i funzionari statunitensi della non proliferazione nell’era della guerra con droni. Durante la Guerra Fredda e per decenni successivi, l’attenzione era concentrata su armi nucleari e missili balistici, strumenti ad alta tecnologia con componenti rari e relativamente facili da tracciare. I droni, invece, sono economici, usa-e-getta e costruiti quasi interamente con componenti comuni che entrano ed escono facilmente dal commercio globale senza essere rilevati.
La Cina aggrava la sfida. Il principale rivale degli Stati Uniti ha a lungo funzionato come hub per componenti americani ed europei che potevano essere deviati verso fabbriche di droni in Iran e Russia. Sempre più spesso, questi componenti vengono prodotti direttamente in Cina, spesso da piccole fabbriche che non temono le sanzioni occidentali.
L’email di Victory Technology è arrivata, apparentemente per errore, nella casella di posta di Iran Watch, parte del Wisconsin Project on Nuclear Arms Control, che monitora le reti di proliferazione iraniane. Il gruppo l’ha condivisa con il Wall Street Journal.
«Stanno cercando attivamente di vendere motori Limbach L550 all’Iran, e lo fanno in modo piuttosto sfacciato», ha dichiarato John Caves, ricercatore del Wisconsin Project.
Il mittente dell’email, identificatosi come Kristoff Chen, ha affermato che l’azienda ha iniziato a vendere motori all’inizio dell’anno e non ne ha esportati in Iran o Russia. Ha aggiunto che l’azienda utilizza l’intelligenza artificiale per generare email per clienti esteri.
Lo Shahed, il principale drone d’attacco iraniano, è una delle maggiori preoccupazioni degli Stati Uniti. Può volare fino a circa 1.600 km con una testata esplosiva e costa tra 20.000 e 50.000 dollari da produrre, secondo le stime degli analisti, rendendolo un’alternativa molto più economica ai missili da crociera.
Questi droni si sono dimostrati efficaci nel sopraffare o eludere le difese aeree e colpire obiettivi. Gli Stati Uniti hanno recentemente sviluppato una propria versione simile.
Le prime versioni dello Shahed utilizzate in Ucraina contenevano microelettronica, servomotori per il controllo preciso del movimento e altri componenti cruciali prodotti negli Stati Uniti e in Europa, secondo analisi di esemplari recuperati in Ucraina e Medio Oriente.
Le indagini del Dipartimento del Tesoro hanno rilevato che quasi tutti questi componenti venivano deviati tramite distributori autorizzati verso rivenditori nella Cina continentale o a Hong Kong, che poi li spedivano in Iran o Russia.
Di solito venivano pagati tramite società di comodo, facili da creare a Hong Kong e utili a nascondere la destinazione finale.
Nel 2024, il Dipartimento ha sanzionato una rete di società con sede a Hong Kong legate a Hamed Dehghan, un commerciante con base a Teheran la cui azienda è stata un importante fornitore per i programmi di droni e missili iraniani.
Un anno dopo, una nuova rete di società di Hong Kong fungeva da copertura per le sue operazioni, portando a una nuova ondata di sanzioni.
«La Cina ha chiuso un occhio su questo flusso, anche se il suo ruolo è stato ripetutamente esposto», ha dichiarato Miad Maleki, ex funzionario del Tesoro. «O non importa loro, o hanno scelto di non intervenire.»
In una dichiarazione, il Ministero degli Esteri cinese ha affermato di applicare costantemente restrizioni sulle esportazioni di beni a duplice uso «in conformità con le proprie leggi e gli obblighi internazionali».
Data la difficoltà di bloccare i componenti, i funzionari statunitensi stanno anche cercando di privare Teheran di fondi colpendo acquirenti e spedizionieri di petrolio iraniano.
Recentemente, i programmi di droni di Russia e Iran sembrano approvvigionarsi sempre più direttamente dalla Cina.
Un gruppo britannico che indaga sul traffico di armi ha rilevato un «aumento evidente» nell’uso di componenti prodotti da aziende cinesi nei droni in stile Shahed.
Allo stesso tempo, analisi ucraine di droni quadricotteri russi hanno individuato numerosi componenti provenienti dalla Cina.
I dati doganali cinesi suggeriscono che le aziende locali sono sempre più disposte a commerciare apertamente componenti legati ai droni nonostante le sanzioni occidentali.
Le esportazioni di cavi in fibra ottica sono aumentate nell’autunno del 2024, dopo che la Russia ha utilizzato con successo droni controllati via cavo per contrastare il disturbo dei segnali ucraini. Sono aumentate ulteriormente dopo un attacco ucraino nel 2025 che ha colpito un importante fornitore russo.
Anche le esportazioni di batterie agli ioni di litio verso la Russia sono aumentate, parallelamente alla produzione di droni alimentati a batteria.
«Non c’è davvero una spiegazione plausibile diversa dall’uso militare», ha affermato Joseph Webster. «È estremamente evidente.»
Aumenti simili nelle esportazioni verso l’Iran sono stati osservati dopo il conflitto con Israele. Milizie sostenute dall’Iran hanno utilizzato droni controllati via fibra ottica per distruggere un elicottero Black Hawk americano e un sistema radar a Baghdad.
Gran parte del commercio recente è guidato da piccole aziende cinesi flessibili che vedono un’opportunità nella domanda generata dalla guerra. Queste aziende raramente utilizzano dollari e quindi temono poco le sanzioni Usa.
Nel caso di Victory Technology, il sito è apparso online a fine gennaio, quando gli Stati Uniti stavano rafforzando la presenza militare in Medio Oriente.
L’indirizzo indicato è registrato a Xiamen Weituo Keli, un produttore di hardware fondato nel 2016 con interessi che vanno dal tè al design industriale.
L’azienda è controllata da Chen Shuixuan, professore di ingegneria, noto per il suo spirito innovativo e titolare di oltre 100 brevetti.
In risposta al Wall Street Journal, Kristoff Chen ha dichiarato che l’azienda si concentra sulla vendita domestica per usi civili. «Non sono utilizzati in droni d’attacco», ha scritto. «Vi chiediamo gentilmente di non pubblicare informazioni false.»
Il sito è disponibile in varie lingue ma non in cinese, e promuove chiaramente il motore L550.
Un’altra azienda locale, Xiamen Limbach, è stata sanzionata dagli Stati Uniti nel 2024 per aver fornito questi motori alla Russia.
Gli Stati Uniti non possono fermare completamente questo commercio, quindi puntano ad aumentarne i costi per Iran e Russia.
Costringere questi paesi a usare componenti cinesi di qualità inferiore fa parte della strategia. Alcuni droni russi sarebbero infatti caduti a causa di problemi tecnici.
La questione è come i paesi coinvolti valutino il compromesso tra quantità e qualità.
«Bisogna fare un’analisi dei costi», ha detto Kerri Bitsoff. «Preferiresti 100 droni che volano per due ore o 50 che volano per 20?»(riproduzione riservata)