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La Russia è bloccata sul campo di battaglia ucraino e sta sferrando massicci attacchi contro Kiev. Nelle capitali europee cresce il timore che il presidente Vladimir Putin tenti di rimescolare le carte estendendo il conflitto all'Europa.
Nelle ultime settimane, la Russia ha rilasciato dichiarazioni sempre più bellicose contro gli Stati baltici. Ha minacciato di bombardare i «centri decisionali» in Lettonia, accusando il Paese di ospitare operatori di droni ucraini, un'accusa respinta dalle autorità lettoni. La scorsa settimana, in Lituania sono scattati gli allarmi antiaerei, costringendo il governo a rifugiarsi in un bunker, dopo che presunti droni russi si erano avvicinati al suo spazio aereo provenendo dalla Bielorussia.
Il ministero della Difesa russo ha inoltre pubblicato gli indirizzi di aziende che presumibilmente collaborano con l'Ucraina alla produzione di droni in otto Paesi europei, avvertendo di «conseguenze imprevedibili» e di una «forte escalation» se l'assistenza militare a Kiev non cesserà.
Sebbene i timori che la Russia possa estendere il conflitto all'Europa non siano nuovi, i recenti sviluppi li hanno resi più urgenti. Diversi funzionari europei della sicurezza nazionale hanno avvertito che la Russia potrebbe tentare di mettere alla prova la coesione della Nato prendendo di mira uno dei Paesi baltici, le isole svedesi e danesi nel Mar Baltico o il territorio dell'Alleanza nell'Artico.
«Il contesto di sicurezza in Europa si è deteriorato negli ultimi 24 mesi e osserviamo una maggiore propensione da parte russa ad assumersi maggiori rischi operativi nelle sue operazioni ibride, estendendo l'uso anche a elementi cinetici«, ha dichiarato in un'intervista il ministro della Difesa svedese Pål Jonson. «Siamo consapevoli della necessità di concentrarci sul rafforzamento della nostra capacità di deterrenza e difesa contro la Russia».
Le recenti minacce del presidente Trump di ritirarsi dalla Nato e le sue mosse per ridurre le forze statunitensi schierate in Europa hanno minato questa deterrenza. Alti funzionari europei affermano di temere che la Russia possa cogliere un'opportunità nei prossimi 12 mesi, poiché lo shock petrolifero causato dalla guerra con l'Iran creerà ulteriore instabilità politica in Europa, dando impulso ai partiti di estrema destra che auspicano un ritorno all'acquisto di petrolio e gas russi e la fine degli aiuti all'Ucraina.
«Sappiamo che l'obiettivo della Russia è minacciare l'intera architettura di sicurezza europea, quindi ci sono tutte le ragioni per essere estremamente vigili, per continuare a sostenere l'Ucraina e, naturalmente, per proseguire gli sforzi verso il riarmo europeo», ha dichiarato Benjamin Haddad, ministro francese per gli affari europei. La Francia terrà le elezioni presidenziali il prossimo anno, con un candidato più favorevole alla Russia che ha buone probabilità di vincere.
Non ci sono segnali che la Russia stia effettivamente spostando truppe o equipaggiamenti per sferrare attacchi contro gli Stati baltici o altrove al di fuori dell'Ucraina nell'immediato futuro, affermano funzionari dell'intelligence e militari di diverse nazioni europee. Ma, aggiungono, Putin si troverà di fronte a una scelta difficile nei prossimi mesi a causa di una semplice questione di logoramento.
Secondo le stime dell'intelligence occidentale, le forze russe perdono quasi 35.000 soldati al mese, un numero superiore a quello che il Cremlino è in grado di reclutare. Continuare la guerra in Ucraina al ritmo attuale diventerà presto insostenibile senza ricorrere alla mobilitazione forzata, una misura che la Russia non adotta dal 2022, anno in cui fu arruolato d'ufficio 300.000 soldati. Una simile mossa avrebbe enormi ripercussioni sia all'interno che all'esterno della Russia.
«Se ci si mobilita solo per questa guerra, si darebbe il segnale che in realtà non la si sta vincendo», ha dichiarato in un'intervista Kaja Kallas, Alto rappresentante dell'Unione Europea per gli affari esteri e la politica di sicurezza. «Arriva quindi il punto in cui è necessario intensificare le ostilità per giustificare la mobilitazione. E questo è un punto molto pericoloso. Certo, nessuno può leggere nella testa di Putin, ma questo potrebbe essere il calcolo da fare per andare avanti e cambiare l'andamento lineare di questa guerra».
L'attuale stallo è dovuto in gran parte ai progressi dell'Ucraina – e della Russia – nella guerra con i droni. Quella che un tempo era una linea del fronte è ora una vasta «zona di fuoco», larga decine di chilometri, in cui qualsiasi movimento viene solitamente individuato rapidamente e le truppe in avanzamento vengono eliminate ben prima di raggiungere le posizioni nemiche. Il crescente vantaggio dell'Ucraina nei droni a lungo raggio, reso possibile da Starlink, significa che Kiev può colpire anche camion in movimento e depositi di carburante e munizioni a oltre 160 chilometri nelle retrovie russe, interrompendo gravemente la logistica russa dietro la linea del fronte.
«La Russia non può permettersi di continuare la guerra con l'attuale ritmo perché si troverà nella trappola delle risorse in diminuzione», ha affermato Oleksandr V. Danylyuk, presidente del Centro per le Riforme della Difesa di Kiev ed ex funzionario della difesa e dell'intelligence ucraina. «Questo significa che Putin dovrà intensificare le ostilità. Può farlo verticalmente, aumentando l'intensità della violenza, anche attraverso il ricatto nucleare, ma senza un reale utilizzo delle armi nucleari. E può farlo orizzontalmente, espandendo la geografia del conflitto nel tentativo di congelare la guerra a condizioni più favorevoli».
La Russia ha già condotto esercitazioni nucleari a sorpresa, che hanno incluso il dispiegamento di testate nucleari in Bielorussia questo mese. Mosca ha anche avvertito che Kiev dovrà affrontare un'ondata di bombardamenti pesanti «sistematici», simili a quelli missilistici e con droni dello scorso fine settimana, esortando le ambasciate straniere e i cittadini a evacuare la capitale.
Putin, i cui comandanti militari ora effettuano regolarmente avanzate sul campo di battaglia, rivendicando il controllo di città ancora in mano ucraina come Kupyansk e Lyman, continua a insistere sul fatto che la vittoria sia vicina. «La situazione al fronte per le forze armate ucraine sta gradualmente passando da difficile e critica a catastrofica», ha affermato questo mese, esortando le truppe ucraine a non seguire gli ordini della «giunta illegittima e corrotta» di Kiev.
Non vi è alcuna indicazione che l'obiettivo strategico di Putin – il dominio su tutta l'Ucraina e il riassetto degli equilibri di potere in Europa – sia stato ridimensionato nonostante le difficoltà che Mosca sta affrontando sul campo di battaglia. «La Russia potrà anche cambiare tattica, ma non ha cambiato strategia né obiettivi, e non si fermerà da sola», ha affermato Mariana Betsa, viceministro degli Esteri ucraino. «Le sue aspirazioni imperialiste e revansciste rimangono».
Nel discorso ufficiale russo, relativamente conciliante nei confronti degli Stati Uniti dall'elezione di Trump, l'Ue – che ora fornisce la maggior parte del supporto all'Ucraina – viene presentata come il nemico implacabile che deve essere punito o distrutto.
«La Russia vede chiaramente l'Unione Europea come una minaccia al proprio sistema di governo, basato sull'oppressione e sulla paura», ha dichiarato in un'intervista Michael McGrath, commissario europeo per la democrazia, la giustizia e lo stato di diritto. «In definitiva, il loro obiettivo è distruggere l'Unione Europea. E non dobbiamo illuderci, perché non vogliono un blocco democratico ampio, potente e unito alle loro porte».
In recenti esercitazioni militari, le squadre di droni ucraine hanno sconfitto rapidamente unità Nato di gran lunga più numerose. Il problema è che le truppe russe possiedono un'esperienza e un equipaggiamento per droni paragonabili e probabilmente se la caverebbero molto meglio contro gli eserciti europei che contro l'Ucraina, soprattutto se gli Stati Uniti non intervengono rapidamente in loro aiuto.
Per intraprendere una simile escalation, la Russia dovrebbe prima rimpiazzare le proprie fila militari. «La mobilitazione, tecnicamente, è assolutamente fattibile; il loro sistema di mobilitazione è stato perfezionato. Ma ciò creerebbe anche seri problemi e pressioni interne, che potrebbero poi portare a diverse interessanti evoluzioni. Sarebbe una decisione rischiosa per Putin», ha affermato Kaupo Rosin, direttore del Servizio di intelligence estera estone. «I problemi interni alla Russia stanno iniziando ad accumularsi: i fallimenti sul campo di battaglia, la situazione finanziaria e i profondi attacchi ucraini che stanno colpendo non solo l'economia, ma anche la popolazione».
Jonson, il ministro della Difesa svedese, ha ricordato che centinaia di migliaia di uomini russi sono fuggiti dal Paese dopo l'inizio della mobilitazione nell'autunno del 2022, temendo di finire nel tritacarne ucraino. «L'ultima volta che Putin ha ordinato la mobilitazione, c'è stata una considerevole fuga di cervelli e abbiamo anche visto che la popolarità di Putin è calata drasticamente«, ha affermato. Attaccare la Nato sarebbe un grave errore, ha aggiunto Jonson: «Siamo fermamente determinati a proteggere ogni centimetro di territorio alleato».
L'idea di uscire dallo stallo in Ucraina estendendo la guerra ai Paesi baltici della Nato potrebbe essere allettante, ma pericolosa, per Putin, ha dichiarato Norbert Röttgen, un importante parlamentare tedesco. «Sarebbe un rischio enorme e aggiuntivo per Putin, dopo non aver ottenuto sufficienti successi contro l'Ucraina, aggiungere semplicemente un altro avversario molto forte a un conflitto militare», ha affermato Röttgen. Putin, tuttavia, è noto per le sue audaci scommesse, ha aggiunto: «Nonostante i miei dubbi, dobbiamo anche considerare che Putin si comporta in modo irrazionale e tendente all'escalation».