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I funzionari petroliferi dell'Arabia Saudita stanno lavorando freneticamente per prevedere quanto potrebbero salire i prezzi del petrolio se la guerra con l'Iran e le conseguenti interruzioni delle forniture energetiche non dovessero finire presto, e ciò che stanno vedendo non è affatto positivo.
Secondo diversi funzionari del settore petrolifero del più grande produttore del Golfo, lo scenario di base prevede che i prezzi possano superare i 180 dollari al barile se le interruzioni dovessero protrarsi fino alla fine di aprile.
Sebbene questo possa sembrare un'ottima opportunità per un regno ancora fortemente dipendente dalle entrate petrolifere, è motivo di profonda preoccupazione. Prezzi così elevati potrebbero spingere i consumatori ad adottare abitudini che riducano drasticamente il consumo di petrolio, potenzialmente a lungo termine, o innescare una recessione che danneggerebbe ulteriormente la domanda. Inoltre, rischierebbero di far apparire l'Arabia Saudita come vincitrice di una guerra che non ha iniziato.
«L'Arabia Saudita in generale non gradisce aumenti troppo rapidi dei prezzi del petrolio, perché ciò crea instabilità di mercato a lungo termine», ha affermato Umer Karim, analista di politica estera e geopolitica saudita presso il King Faisal Center for Research and Islamic Studies. «Per i sauditi, la situazione ideale è un aumento relativamente modesto dei prezzi, mantenendo al contempo la propria quota di mercato stabile». Saudi Aramco, la compagnia petrolifera nazionale del Paese, che si occupa di produzione, vendite e prezzi, ha rifiutato di commentare.
Gli attacchi di questa settimana contro le infrastrutture energetiche hanno spinto al rialzo i prezzi del petrolio. In risposta all'attacco israeliano di mercoledì contro il giacimento di gas iraniano di South Pars, Teheran ha colpito impianti nel polo energetico di Ras Laffan, in Qatar, e altre infrastrutture del Golfo, tra cui impianti sauditi a Yanbu, la parte terminale sul Mar Rosso di un oleodotto che permette di trasportare il greggio aggirando il punto critico dello Stretto di Hormuz.
L'Iran ha continuato a colpire navi nel Golfo, prolungando una serie di attacchi che hanno di fatto bloccato lo stretto, il canale attraverso il quale transita il 20% delle spedizioni mondiali di petrolio. Gli attacchi hanno spinto i futures del Brent, benchmark di riferimento, fino a 119 dollari al barile, prima di stabilizzarsi giovedì. Il massimo storico del contratto, raggiunto nel luglio 2008, è stato di 146,08 dollari.
«I 200 dollari al barile non sono un'ipotesi da escludere per il 2026», hanno affermato gli analisti della società di consulenza energetica Wood Mackenzie. I futures del Golfo, legati al greggio dell'Oman, meno liquidi ma che riflettono rapidamente le interruzioni delle forniture locali, hanno superato i 166 dollari al barile. L'Oman è un benchmark per gran parte del petrolio venduto dai produttori mediorientali come l'Arabia Saudita, con le petroliere di greggio fisico prezzate a uno spread fisso rispetto al benchmark, che fluttua quotidianamente in base all'andamento del mercato.
Alcuni clienti sauditi sono restii a utilizzare il benchmark a causa della sua volatilità, hanno dichiarato funzionari del settore petrolifero. Aramco, tuttavia, insiste sul fatto che si tratti di un vero riflesso dell'offerta sul mercato, hanno affermato.
La guerra ha già sottratto milioni di barili di petrolio all'offerta globale. I prezzi sono aumentati di circa il 50% dall'inizio del conflitto, il 28 febbraio. I modellisti di Saudi Aramco devono valutare l'andamento del mercato in tempo per pubblicare i prezzi di vendita ufficiali del loro greggio entro il 2 aprile. Utilizzano una serie di dati, tra cui sondaggi sulla domanda dei clienti effettuati dal personale addetto alle vendite di petrolio.
Il greggio leggero saudita viene già venduto agli acquirenti asiatici attraverso il porto sul Mar Rosso a circa 125 dollari al barile. Con l'esaurimento delle scorte di petrolio – parte delle quali spedite dal Golfo prima della guerra – la carenza fisica si farà sentire maggiormente la prossima settimana, portando i prezzi a sfiorare i 138-140 dollari, hanno affermato i funzionari.
Entro la seconda settimana di aprile, senza alcun miglioramento delle interruzioni di approvvigionamento e con lo Stretto di Hormuz ancora chiuso, i funzionari sauditi hanno dichiarato di prevedere che i prezzi potrebbero raggiungere i 150 dollari al barile, per poi salire a 165 e 180 dollari nelle settimane successive.
Anche i trader petroliferi stanno scommettendo su prezzi molto più alti, sebbene molti rimangano ben al di sotto dello scenario più pessimistico di Aramco. Le scommesse su future del Brent a 130, 140 o 150 dollari al barile il mese prossimo erano tra le posizioni più popolari sul mercato delle opzioni mercoledì, secondo i dati dell'Intercontinental Exchange. Un numero minore, ma in crescita, di trader scommette su un'ulteriore impennata dei prezzi.
«Il mercato non si comporta più come se si trattasse di una questione di fine marzo», ha affermato Rebecca Babin, senior energy trader di Cibc Private Wealth, riferendosi alla fine della guerra. «Non credo che 150 dollari siano fuori discussione tra un mese... Se si inizia a parlare di giugno, sono disposta a scommettere anche su 180 dollari».
Molte variabili potrebbero impedire ai prezzi di raggiungere livelli così elevati, tra cui la fine dei combattimenti o la liberazione di barili da parte di produttori sanzionati come la Russia, che andrebbero a contribuire all'offerta globale. Anche la domanda potrebbe diminuire, il che farebbe scendere i prezzi, ma potenzialmente solo in concomitanza con una recessione.
I produttori di energia si stanno affannando per capire fino a che punto i prezzi possono salire prima che gli acquirenti inizino a ridurre i consumi, un fenomeno chiamato «distruzione della domanda». «In genere, 150 dollari al gallone per il Brent è il prezzo al quale le persone inizieranno davvero a fare i conti», ha affermato Babin. A quel prezzo, secondo gli analisti, gli americani potrebbero iniziare a prendere l'autobus, lavorare da casa o ripensare alle vacanze estive. I produttori potrebbero rallentare la produzione anziché operare in modo antieconomico.
Il prezzo più rilevante per la maggior parte dei consumatori è quello alla pompa. La domanda di benzina tende a diminuire una volta che i prezzi superano i 3,50 dollari al gallone, secondo James West di Melius Research. Per molti, i prezzi sono già alle stelle. Giovedì, il prezzo medio al dettaglio della benzina negli Stati Uniti è balzato a 3,88 dollari al gallone rispetto ai 2,93 dollari di un mese fa. Gli automobilisti in Arizona, Nuovo Messico e Colorado hanno subito l'aumento più drastico.
L'impennata ancora più rapida del prezzo del diesel, a 5,10 dollari al gallone, sta già colpendo le aziende che dipendono da questo carburante per trasportare di tutto, dai prodotti agricoli ai semiconduttori all'acciaio, in tutto il paese.
«L'aumento dei costi del carburante agisce come una tassa su consumatori e imprese, costringendo le famiglie a spendere di più per l'energia e meno altrove», ha affermato Philip Blancato, amministratore delegato di Ladenburg Asset Management.
Un altro grande rischio per la domanda deriva dalla riduzione dei consumi da parte degli utenti industriali e dalla contrazione economica generalizzata che può accompagnare gli shock petroliferi, secondo Wood Mackenzie. Questo calo della domanda colpirebbe probabilmente inizialmente i paesi con scarse risorse energetiche in Asia e in Europa, dove i prezzi del carburante per aerei, del diesel e di altri prodotti sono già alle stelle.
Un consulente di Saudi Aramco ha affermato che la società sta valutando uno scenario in cui il rapido aumento del costo delle importazioni di petrolio in Europa, Giappone e Corea esercita una pressione al ribasso sulle loro valute, aumentando il costo effettivo dell'energia, spingendo al rialzo l'inflazione e i tassi di interesse e, in definitiva, rallentando le loro economie e la domanda.
Gli analisti avvertono che un continuo aumento dei prezzi negli Stati Uniti potrebbe alla fine colpire gli Stati Uniti, il più grande produttore di petrolio al mondo.
Il presidente della Federal Reserve, Jerome Powell, ha dichiarato mercoledì che i costi energetici persistentemente elevati alimenterebbero le pressioni sui prezzi e frenerebbero la crescita. Sebbene gli Stati Uniti siano diventati un importante esportatore di energia negli ultimi anni, Powell ha affermato: «Il risultato netto dello shock petrolifero sarà comunque una pressione al ribasso sulla spesa e sull'occupazione e una pressione al rialzo sull'inflazione».