Alla convention repubblicana di questa settimana, il vicepresidente JD Vance è apparso in tutto e per tutto come un candidato alla presidenza in pectore. Ha tenuto un discorso in prima serata, ha incontrato i delegati degli stati in bilico ed è stato protagonista di un evento di raccolta fondi di alto profilo con i donatori del Gop.

Il discorso di Vance di giovedì 10 ha infiammato la folla: ha illustrato la sua visione dell'America in cui vorrebbe far crescere i propri figli, dipingendo al contempo i Democratici come estremisti. Durante l'intervento, alcuni presenti hanno espresso apertamente un pensiero diffuso, gridando «48!». Donald Trump è il 47° presidente degli Stati Uniti e il prossimo sarà il 48°. «Dobbiamo portare a termine il compito questo novembre, poi ci preoccuperemo di ciò che verrà dopo», ha detto Vance.

È probabile che questo momento consolidi la crescente posizione di Vance come favorito repubblicano in vista delle elezioni del 2028. «Credo che il Paese stia iniziando a conoscerlo davvero", ha affermato Michael Foster, 32 anni, di Raleigh (Carolina del Nord). «Sarei sorpreso se stasera non avesse ormai chiuso la partita».

Assente Marco Rubio

Tuttavia, nel corso della convention di due giorni, è emerso anche un altro nome: Marco Rubio. Il segretario di Stato si trovava a oltre 3.000 miglia di distanza, intento a concludere un tour diplomatico in Sud America.

In oltre trenta interviste rilasciate a margine della convention, molte persone hanno citato Vance e Rubio nella stessa frase, discutendo apertamente su quale dei due dovrebbe guidare il ticket elettorale nel 2028. Alcuni hanno suggerito una candidatura congiunta. Altri hanno continuato a sperare che Trump sfidasse la Costituzione per correre per un terzo mandato, o che si candidasse come vicepresidente al fianco di Vance. I partecipanti alla convention hanno raramente menzionato altri potenziali candidati repubblicani alla presidenza.

«Oh, adoriamo JD. È così schietto e umile; credo proprio che sarebbe un ottimo presidente», ha detto Gayle Hepler, una mediatrice creditizia di 69 anni originaria di Vancouver, nello stato di Washington. «È una scelta difficile», ha commentato Ron Petri, un pastore di Dallas. «C'è Rubio, ma poi penso: 'Vance ci starebbe bene'. Credo che sarà Vance. È più vicino al movimento giovanile».

Il dibattito tra Vance e Rubio – svoltosi in conversazioni private a margine della convention, così come nei ristoranti e nei bar degli hotel della zona – rifletteva un'incertezza più ampia tra donatori, attivisti conservatori e lo stesso presidente riguardo a chi dovesse guidare il Partito Repubblicano dell'era post-Trump.

«Mi piacerebbe vederlo fare un programma televisivo, tipo The Apprentice: riunirli tutti lì e alla fine sceglierne uno», ha detto il deputato della Carolina del Nord Richard Hudson, presidente dell'organo della campagna elettorale dei Repubblicani alla Camera, riferendosi al reality show un tempo condotto da Trump.

A volte Trump ha dato l'impressione di voler mettere l'uno contro l'altro Vance e Rubio, sondando amici e collaboratori su quale dei due preferissero. Ultimamente, però, non lo fa più con la stessa frequenza, stando a quanto riferito da collaboratori e persone a lui vicine. È rimasto colpito dalle apparizioni mediatiche di Vance durante il tour promozionale del suo libro la scorsa estate, inclusa la partecipazione al programma The View, hanno affermato i collaboratori.

Di recente, Trump si è concentrato su un'altra idea: come far correre i due uomini insieme nella stessa lista elettorale, ritenendola una  c ombinazione imbattibile, secondo persone a conoscenza dei suoi pensieri. Una simile mossa appare improbabile – nonostante la profonda amicizia tra Vance e Rubio – secondo gli alleati di entrambi, poiché nessuno dei due vorrebbe ricoprire la carica di vicepresidente.

Anche molti partecipanti alla convention speravano che i due corressero insieme, pronunciando i loro nomi come se fossero un'unica parola: VanceRubio. «Adoro quei due», ha detto Sandra Bush, 76 anni, di San Antonio, che indossava un lungo abito di paillettes ispirato alla bandiera del Texas.

L'assenza di Rubio dalla convention di due giorni a Dallas ha alimentato speculazioni sul fatto che volesse prendere le distanze – come hanno fatto altri repubblicani – da uno spettacolo orchestrato da Trump in un momento difficile per il partito. Rubio ha affermato che il suo ruolo di massimo diplomatico della nazione impone che egli resti fuori dalla politica interna.

Tuttavia, durante un viaggio di tre giorni in Sud America, Rubio è stato accolto con più di un cenno allusivo al suo futuro politico. A Barranquilla, quando Rubio ha scherzato dicendo che il nuovo leader colombiano, Abelardo de la Espriella, «è impazzito e ha deciso di candidarsi alla presidenza», il suo ospite ha indicato il Segretario di Stato e ha dichiarato alle telecamere: «Il prossimo è lui!».

Interpellato dai giornalisti sul fatto se sognasse di diventare presidente, Rubio ha risposto con una battuta: «Non so cosa riservi il futuro, ma al momento non ho progetti in tal senso». Rubio, 55 anni, ha dichiarato di essere concentrato sul suo lavoro nell'amministrazione, che include anche l'incarico di consigliere per la sicurezza nazionale di Trump. Come riportato in precedenza dal Wall Street Journal, ha confidato ai suoi collaboratori che non sfiderebbe Vance, 42 anni, qualora quest'ultimo decidesse di candidarsi nel 2028. Un portavoce di Vance ha rifiutato di rilasciare commenti. I rappresentanti di Rubio non hanno risposto a una richiesta di commento.

Il trionfo di JD Vance

Giovedì, in precedenza, Vance ha incontrato i delegati di Ohio, Pennsylvania, Michigan e Wisconsin: stati che saranno cruciali nelle prossime elezioni presidenziali. Ha inoltre ospitato un evento di raccolta fondi per il Partito Repubblicano che ha fruttato 2 milioni di dollari, secondo persone informate sull'evento. Vance ha accresciuto la propria visibilità tra i principali donatori grazie al ruolo di responsabile finanziario del Comitato Nazionale Repubblicano.

Deb Spencer, di Boyd (Texas), ha detto di apprezzare sia Vance che Rubio, ma vorrebbe che Vance fosse più presente sulla scena pubblica nei prossimi mesi. «Vediamo Rubio in continuazione», ha affermato. «Abbiamo bisogno di vedere JD più spesso in pubblico: molto più di quanto non accada ora».

Andre Stafford, 25 anni, ha dichiarato che sosterrebbe Rubio se le primarie presidenziali repubblicane si tenessero oggi. «Marco Rubio sta svolgendo un lavoro fantastico come Segretario di Stato e mi dispiace molto che in questo momento sia all'estero e non qui con noi», ha detto Stafford, candidato a un seggio nella Camera statale della Georgia. «Vorrei tanto che Trump si ricandidasse, ma non vorrei affatto che un democratico andasse al potere e facesse la stessa cosa. Quindi, per quanto io ami il Presidente, credo sia giunto il momento che vada a godersi il relax a Mar-a-Lago», ha affermato Stafford.

È improbabile che Vance, qualora decidesse di candidarsi, abbia campo libero. Con l'impossibilità per Trump di ricandidarsi, numerosi ambiziosi legislatori repubblicani stanno valutando privatamente la corsa, e potrebbero farsi avanti anche candidati esterni all'establishment. Il senatore Ted Cruz del Texas sta apertamente accarezzando l'idea.

Celeste Cabrera Huff, candidata a un seggio nella Camera statale del Texas, ha detto di avere una propria teoria su chi potrebbe essere il candidato nel 2028, e questa non include né Vance né Rubio. «Sentiamo parlare di 'Trump 2028', ma non vediamo quale Trump», ha detto, lasciando intendere che potrebbe trattarsi di uno dei figli di Trump. «Chissà? Noi lo sosterremmo».