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L'Iran sta cercando disperatamente nuovi modi per stoccare il suo petrolio, nella speranza di evitare un blocco paralizzante della produzione, mentre il blocco navale statunitense soffoca le sue esportazioni e i negoziati per porre fine alla guerra rimangono in una fase di stallo.
Con il petrolio che si accumula sul territorio nazionale, l'Iran sta riattivando siti abbandonati, noti come «depositi di rottami», utilizzando container improvvisati e tentando di spedire greggio via ferrovia in Cina. Queste misure insolite mirano a ritardare una crisi infrastrutturale e a smorzare l'influenza di Washington nella disputa sullo Stretto di Hormuz.
La guerra tra Stati Uniti e Iran si è trasformata in una corsa contro il tempo per vedere se a cedere per prima sarà l'industria petrolifera di Teheran o i consumatori globali di energia. Ogni barile che non può lasciare il paese attraverso i normali canali di esportazione deve pur finire da qualche parte: in un serbatoio, su una nave, in un deposito improvvisato o rimanere sottoterra.
L'Iran spera di evitare il rischio di dover interrompere le forniture e aggravare le proprie perdite di entrate, ha affermato Sanam Vakil, direttore del programma per il Medio Oriente e il Nord Africa presso Chatham House, un think tank londinese apartitico. «L'interruzione delle forniture aumenterà la pressione e stimolerà i negoziati», ha aggiunto Vakil.
Il primo ciclo di colloqui tra Stati Uniti e Iran si è concluso all'inizio di questo mese con scarsi progressi, per poi fallire la scorsa settimana quando l'Iran si è rifiutato di incontrarsi nuovamente. L'Iran ha presentato ai mediatori regionali una nuova offerta per cessare gli attacchi nello Stretto di Hormuz in cambio della fine definitiva della guerra e della revoca del blocco statunitense dei porti iraniani, secondo quanto riportato dal Wall Street Journal. L'offerta prevederebbe, per il momento, il rinvio delle discussioni sul programma nucleare iraniano.
Lunedì 27, il presidente Trump ha discusso la proposta iraniana con il suo team per la sicurezza nazionale, ha dichiarato ai giornalisti la portavoce della Casa Bianca Karoline Leavitt. La Leavitt ha affermato che le linee rosse di Trump sull'Iran rimangono chiare.
All'inizio della guerra, l'Iran ha bloccato i transiti attraverso le cruciali rotte marittime attaccando circa una ventina di navi. Ha continuato a esportare il proprio petrolio per settimane, fino a quando gli Stati Uniti non hanno imposto un blocco al traffico in entrata e in uscita dai porti iraniani il 13 aprile, nel tentativo di mettere sotto pressione l'economia iraniana, fortemente dipendente dal petrolio.
Secondo la società di analisi delle materie prime Kpler, il blocco ha drasticamente ridotto la quantità di petrolio che l'Iran, esportatore netto di energia, è stato in grado di caricare sulle petroliere. Tra il 1° e il 13 aprile, i carichi di petrolio greggio e condensati iraniani si sono attestati in media a 2,1 milioni di barili al giorno. Dall'inizio del blocco sono stati osservati solo cinque carichi, portando la media a 567.000 barili al giorno tra il 14 e il 23 aprile. A febbraio, prima della guerra, l'Iran esportava in media 2 milioni di barili al giorno.
Con la limitata capacità di caricare greggio sulle navi, la compagnia petrolifera nazionale iraniana ha già iniziato a ridurre la produzione, secondo Kpler. I tagli alla produzione spesso iniziano prima che i depositi siano tecnicamente pieni, perché gli operatori devono preservare lo spazio disponibile nel sistema ed evitare pericolose strozzature. Kpler stima che la produzione di greggio iraniano potrebbe diminuire di oltre la metà rispetto ai livelli attuali, attestandosi tra 1,2 e 1,3 milioni di barili al giorno, entro metà maggio, se il blocco dovesse persistere.
Nel frattempo, le restrizioni imposte all'Iran e ai paesi esportatori di petrolio del Golfo a causa della chiusura dello stretto hanno spinto al rialzo i prezzi del petrolio, aumentando il costo della benzina e del diesel alla pompa. Ciò ha anche ridotto le forniture di alcuni prodotti, come il carburante per aerei. Questo sta mettendo sotto pressione consumatori e imprese.
I futures sul petrolio Brent, benchmark internazionale, sono aumentati di quasi il 3%, raggiungendo i 108,23 dollari al barile lunedì 27, a causa della persistente mancanza di progressi nei colloqui di pace. Sebbene i prezzi siano ben al di sopra dei livelli prebellici, rimangono al di sotto del picco di quasi 120 dollari al barile raggiunto all'inizio del conflitto.
Gli analisti dibattono su quanto tempo ci vorrà prima che l'Iran raggiunga il «livello massimo» (termine tecnico del settore per indicare l'esaurimento dello spazio di stoccaggio del greggio estratto), ma molti ritengono che potrebbe accadere in meno di due settimane.
Domenica 26, Trump ha affermato che ci vorranno circa tre giorni prima che le infrastrutture petrolifere iraniane si blocchino. Un funzionario iraniano del settore energetico ha promesso, in un post pubblicato domenica sui social media, di reagire con la forza qualora i pozzi petroliferi iraniani venissero danneggiati durante il blocco.
Secondo Kpler, le riserve petrolifere terrestri dell'Iran sono aumentate di 4,6 milioni di barili, raggiungendo circa 49 milioni di barili a seguito del blocco, il che porta la capacità del paese a 86 milioni di barili, o potenzialmente a 90-95 milioni di barili includendo i serbatoi di diverse raffinerie settentrionali. Tuttavia, vincoli operativi, limiti di sicurezza e la geografia implicano che gran parte di questo spazio potrebbe non essere utilizzabile.
L'Iran ha utilizzato petroliere vuote per stoccare il petrolio in eccesso al largo delle coste. Nel Golfo Persico sono ancora presenti diverse grandi petroliere, con una capacità di circa 15 milioni di barili, che in passato hanno trasportato greggio iraniano, ha affermato Kpler.
Tuttavia, poiché queste navi non possono raggiungere i mercati globali, l'Iran sta cercando altre soluzioni per guadagnare tempo. Teheran ha iniziato a utilizzare container e serbatoi dismessi nei principali centri petroliferi meridionali, come Ahvaz e Asaluyeh. Alcuni di questi serbatoi erano stati a lungo scartati a causa delle loro pessime condizioni, ha dichiarato un funzionario petrolifero iraniano.
L'Iran sta anche cercando di trasportare il petrolio in Cina via ferrovia, ha affermato Hamid Hosseini, portavoce dell'Unione degli esportatori di petrolio iraniani. L'infrastruttura ferroviaria collega Teheran alle città cinesi di Yiwu e Xi'an. Ma il viaggio, sebbene generalmente più breve di quello via mare, può comunque richiedere settimane. Inoltre, il trasporto ferroviario non è conveniente quanto quello via mare con le petroliere, soprattutto per le cosiddette raffinerie «a teiera» nella Cina nord-orientale, i principali acquirenti di greggio iraniano. Ciò rende la spinta sui binari meno una soluzione e più un segnale di allarme nel sistema.
«Le compagnie petrolifere, che operano con margini di profitto ridotti e sono attratte dagli sconti che sono riuscite a ottenere sul petrolio iraniano soggetto a sanzioni, sarebbero disposte a pagare di più se le spedizioni ferroviarie aumentassero a causa dei costi di trasporto?», ha chiesto Erica Downs, esperta di politica energetica cinese presso la Columbia University. «In tempi disperati si ricorre a misure disperate», ha affermato.
Interrompere bruscamente la produzione può danneggiare i giacimenti petroliferi più vecchi, soprattutto quelli a bassa pressione o con una geologia fragile. Circa la metà dei giacimenti petroliferi iraniani presenta bassa pressione, il che li rende vulnerabili a perdite di produzione a lungo termine dopo le interruzioni, secondo la società di consulenza Rystad Energy.
Certo, non ogni interruzione della produzione distrugge un pozzo e gli ingegneri iraniani hanno esperienza nella gestione della produzione in regime di sanzioni. Tuttavia, le vecchie attrezzature e la maturità dei giacimenti iraniani rendono le riduzioni forzate della produzione particolarmente rischiose, hanno affermato i funzionari petroliferi iraniani.