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Il segnale più evidente che la situazione in Iran stesse per precipitare non è arrivato dalla rabbia repressa dell’opposizione, né dalle speranze frustrate di una generazione giovane in cerca di maggiori libertà personali. È arrivato invece dal crollo di una banca.
Alla fine dello scorso anno, Ayandeh Bank - gestita da figure vicine al regime e gravata da quasi 5 miliardi di dollari di perdite legate a una montagna di crediti deteriorati - è fallita. Il governo ha incorporato ciò che restava dell’istituto in una banca statale e ha stampato una quantità massiccia di moneta nel tentativo di coprire le perdite. Una mossa che ha temporaneamente occultato il problema, senza però risolverlo.
Il fallimento si è così trasformato sia in un simbolo sia in un fattore di accelerazione del deterioramento economico che ha finito per innescare le proteste oggi considerate la più grave minaccia al regime dalla nascita della Repubblica islamica, avvenuta mezzo secolo fa.
Il collasso della banca ha messo in luce come il sistema finanziario iraniano, messo sotto pressione da anni di sanzioni, concessione disinvolta di credito e ricorso alla moneta stampata per alimentare l’economia, sia diventato sempre più insolvente e illiquido. Almeno altre cinque banche sarebbero in condizioni analoghe.
La crisi è esplosa nel momento peggiore possibile. La credibilità del governo iraniano era già stata duramente colpita da una guerra di 12 giorni con Israele e gli Stati Uniti, nel mese di giugno, che aveva evidenziato l’incapacità del regime di proteggere la popolazione dagli attacchi.
Allo stesso tempo, la leadership di Teheran aveva rifiutato concessioni nei negoziati sul programma nucleare, rendendo irraggiungibile un alleggerimento delle sanzioni. A novembre, Israele e Stati Uniti avevano inoltre minacciato nuovi attacchi qualora l’Iran avesse tentato di ricostruire il proprio arsenale missilistico o rilanciare le attività nucleari.
Nel frattempo, la già fragile valuta nazionale, il rial, è entrata in una nuova spirale di svalutazione che il Paese ha avuto scarsi strumenti per contrastare. Le azioni di enforcement degli Stati Uniti hanno infatti interrotto il flusso cruciale di dollari provenienti dall’Iraq, ridotto in modo significativo gli introiti in valuta pregiata derivanti dalle esportazioni di petrolio e reso inaccessibili le riserve valutarie detenute all’estero, a causa delle sanzioni.
Dopo decenni di soluzioni improvvisate e l’uso di flussi di denaro opachi per mantenere in funzione l’economia martoriata del Paese, Teheran è arrivata in un vicolo cieco, senza strumenti per affrontare una crisi economica in espansione o per soddisfare i bisogni di una popolazione sempre più disperata. Centinaia di commercianti, che di solito non partecipano alle grandi manifestazioni di protesta, sono scesi in strada a Teheran per chiedere aiuti.
«Questa era una banca molto ben collegata, corrotta e via dicendo, e ciò ha messo in evidenza come il sistema bancario sia di fatto un canale per l’arricchimento dei benestanti e dei ben collegati», ha dichiarato Adnan Mazarei, ex vice direttore del Dipartimento del Medio Oriente e Asia Centrale al Fondo Monetario Internazionale. Il fallimento della banca ha contribuito a quella che ha definito una «crescita della perdita di legittimità del regime dopo l’attacco israeliano».
Ayandeh Bank è stata fondata nel 2013 da Ali Ansari, un imprenditore iraniano che ha fuso due banche statali con un’altra che aveva fondato precedentemente per creare il nuovo istituto. Proveniente da una delle famiglie più ricche del Paese, Ansari è proprietario di una villa multimilionaria a nord di Londra. Politicamente, è considerato vicino all’ex presidente conservatore Mahmoud Ahmadinejad.
Il Regno Unito ha imposto delle sanzioni ad Ansari lo scorso anno, pochi giorni dopo il fallimento di Ayandeh Bank, definendolo un «banchiere e imprenditore iraniano corrotto» che ha contribuito a finanziare l’organizzazione paramilitare ed economica dell’élite iraniana, ovvero il Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica (Ircg).
In una dichiarazione di ottobre, Ansari ha attribuito il fallimento della banca a «decisioni e politiche prese al di fuori del controllo della banca».
Ayandeh Bank offriva i tassi di interesse più alti tra tutte le banche iraniane, attirando milioni di depositanti e prendendo prestiti massicci dalla banca centrale, che stampava moneta per tenere in vita l’istituto, hanno spiegato gli economisti. Come altre banche iraniane in difficoltà, anche Ayandeh aveva un grande numero di prestiti non performanti, uno dei fattori che alla fine ne ha causato il fallimento.
Il suo investimento più grande è stato l’Iran Mall, inaugurato nel 2018. Il progetto ha esibito un lusso sfrenato, che sembrava privo di senso nel contesto di stagnazione dell’economia iraniana. Due volte più grande del Pentagono, il centro commerciale è una vera e propria città nella città, con un cinema Imax, una biblioteca, piscine, impianti sportivi, giardini interni, una sala mostre per auto e una sala degli specchi ispirata a un palazzo imperiale persiano del XVI secolo.
Economisti e funzionari iraniani hanno affermato che il progetto rappresentava un esempio di auto-prestito, in cui la banca di Ansari di fatto prestava soldi alle sue stesse aziende. Quando la banca è fallita, un rapporto dell'agenzia di stampa semiofficiale Tasnim, citando un alto funzionario della banca centrale, ha rivelato che oltre il 90% delle risorse della banca erano legate a progetti gestiti internamente.
Ayandeh è stata sotto scrutinio per anni da parte di alcuni politici conservatori e riformisti che hanno spinto per la chiusura della banca, sostenendo che il supporto della banca centrale all’istituto avrebbe aumentato l’inflazione a causa della necessità di stampare moneta per finanziarla.
Queste richieste hanno raggiunto il culmine alla fine dello scorso anno. Il capo della giustizia iraniana, Gholamhossein Mohseni-Ejei, ha pubblicamente esortato la banca centrale ad agire, minacciando sui social media di intraprendere azioni legali se le autorità bancarie non fossero intervenute. Il giorno successivo, la banca centrale ha annunciato la dissoluzione della banca.
Il governo ha assunto i debiti della banca e l’ha forzata a fondersi con la più grande banca statale del paese, Bank Melli. Secondo gli economisti e una dichiarazione di un funzionario della banca centrale dello scorso anno, almeno altre cinque banche iraniane stanno affrontando un destino simile. Tra queste figura la Bank Sepah, una delle più grandi del paese, che in precedenza aveva assorbito altre banche fallite. L’anno scorso, il direttore della supervisione bancaria della banca centrale iraniana ha definito Ayandeh un «schema Ponzi».
Per molti iraniani, Ayandeh è diventata il simbolo di un sistema in cui le poche risorse erano state dirottate a favore di pochi ben collegati, mentre la popolazione soffriva. «È l’ennesimo esempio di storie di corruzione o pratiche sleali che danno a molti iraniani l'impressione che il sistema sia stato manipolato contro di loro, o almeno a favore di una piccola élite», ha dichiarato Esfandyar Batmanghelidj, ceo della Bourse & Bazaar Foundation, un think tank economico.
Ayandeh si trovava al centro di quella che gli economisti definiscono una crisi più ampia del sistema finanziario, che è peggiorata dopo la reimposizione delle sanzioni americane nel 2018.
Mancando di finanziamenti, le banche iraniane si sono affidate ai prestiti dalla banca centrale attraverso un meccanismo di liquidità di emergenza che applicava tassi di interesse elevati, ma concedeva denaro senza richiedere garanzie. Le banche hanno poi investito i fondi in modo poco oculato, spesso prestando a élite collegate per finanziare speculazioni e grandi progetti edilizi. La banca centrale ha stampato moneta per finanziare i prestiti, creando un ciclo inflazionistico e indebolendo la valuta, come hanno più volte avvertito funzionari bancari ed economisti.
Il risultato è stato un sistema finanziario fragile, dipendente dallo Stato, proprio nel momento in cui l'Iran stava per affrontare una serie di shock sempre più severi: sanzioni in aumento, la caduta di alleati regionali come Hezbollah e il regime di Assad in Siria, e il conflitto diretto con Israele e gli Stati Uniti. Dal 2019, il governo controllava circa il 70% del sistema bancario iraniano, secondo un’analisi di Mazarei, ex funzionario del Fmi. Il fallimento di Ayandeh ha lanciato segnali di allarme. «Ha rafforzato la sensazione che il sistema bancario sia molto, molto fragile e vulnerabile», ha affermato Mazarei. «Se qualcosa va storto, il costo ricadrà sulle finanze pubbliche».
Il collasso economico dell’Iran era un processo che durava da anni, ma si è sviluppato rapidamente negli ultimi mesi. La valuta nazionale ha perso l’84% del suo valore rispetto al dollaro nel 2025. I prezzi del cibo sono aumentati a un tasso annuo del 72%, quasi il doppio rispetto alla media degli anni precedenti. Il paese sta affrontando anche una crisi energetica e idrica così grave che il presidente Masoud Pezeshkian ha proposto di spostare la capitale da Teheran verso la costa dell’Oceano Indiano.
I salari non sono riusciti a tenere il passo, e i prezzi in forte aumento hanno spinto la popolazione a un punto di rottura. Le persone hanno detto di non potersi più permettere il cibo. Con il valore del rial che scendeva di ora in ora, i commercianti non riuscivano a capire come fissare i prezzi. Gli importatori perdevano denaro prima ancora di riuscire a mettere in vendita le merci. «La classe media iraniana è stata distrutta», ha detto una donna artista di 43 anni e residente a Teheran. «Quando non puoi più nemmeno provare a procurarti del cibo, non hai più nulla da perdere».
Mentre il governo spendeva denaro per liquidare Ayandeh, tagliava il supporto pubblico. Il bilancio proposto dal governo a dicembre includeva una serie di misure di austerità, come l’eliminazione di un tasso di cambio favorevole per le importazioni, la rimozione di alcune sovvenzioni sul pane e la vendita della benzina importata a prezzi di mercato.
In totale, il governo ha proposto di tagliare 10 miliardi di dollari di supporto pubblico per il popolo e per gruppi di interesse chiave, come gli importatori, secondo un’analisi di Bijan Khajehpour, partner dirigente della società di consulenza Eurasian Nexus Partners con sede a Vienna.
Il bilancio è stato presentato ufficialmente al parlamento il 23 dicembre, ma le voci sulla prossima ondata di austerità circolavano già prima, alimentando preoccupazioni su ulteriori sofferenze economiche mentre il rial già crollava.
Gli economisti hanno affermato che questa crescente crisi finanziaria ha raggiunto il culmine nello stesso momento in cui una tempesta perfetta di pressioni - sanzioni internazionali più severe, le conseguenze della guerra dell'anno precedente con Israele e anni di cattiva gestione economica - stava erodendo la capacità del governo di affrontarla.
Le sanzioni sempre più gravi degli Stati Uniti e dell’Europa hanno costretto l'industria petrolifera iraniana a fare affidamento su una "flotta ombra” internazionale di petroliere per esportare i suoi prodotti, con il risultato che maggiori entrate petrolifere finivano nelle mani degli intermediari, e meno nelle casse statali e nell’economia iraniana.
Un’operazione delle forze americane contro il riciclaggio di denaro delle banche irachene ha privato l'Iran di una delle sue fonti più importanti di dollari. Le banche irachene erano conosciute come i "polmoni" del sistema finanziario iraniano, poiché fornivano liquidità alle banche iraniane altrimenti isolate.
La guerra di giugno con Israele ha anche inflitto uno shock severo, costringendo il governo a aumentare la spesa per la difesa per ricostruire le proprie capacità militari e sostenere alleati come Hezbollah. La pressione militare è aumentata di nuovo alla fine dell’anno dopo una pausa di sei mesi. Gli Stati Uniti e Israele hanno avvertito di nuovi attacchi sul programma missilistico iraniano, una minaccia sottolineata dal raid americano a Caracas per catturare il presidente del Venezuela all'inizio di gennaio.
Le ansie per un nuovo attacco hanno accelerato una fuga di capitali dall’Iran che era iniziata durante la guerra con Israele dell’estate precedente. Gli iraniani hanno abbandonato il rial e trasferito il loro denaro in valuta estera, oro e criptovalute. Djavad Salehi-Isfahani, economista della Virginia Tech, ha stimato che la fuga di capitali dell'Iran lo scorso anno fosse tra i 10 e i 20 miliardi di dollari, creando quella che ha definito «una situazione difficile che sembra insostenibile».
Una crisi energetica causata dalla scarsità di gas naturale a partire dal 2024 ha provocato lunghi black-out. Le interruzioni sono avvenute nonostante la vasta ricchezza di petrolio e gas del paese, mettendo in discussione l’ambizioso progetto del governo di arricchire l’uranio per un programma nucleare che veniva dichiarato come pacifico.
I crescenti black-out energetici, la penuria di acqua e la valuta sempre più inutile hanno alimentato l'impressione di molti iraniani che lo Stato stesse iniziando a fallire.
Il governo ha cercato di placare i manifestanti introducendo una sovvenzione mensile di 10 milioni di rial a persona (circa 7 dollari, che però in Iran ha un valore maggiore) e promettendo di reprimere gli speculatori sui prezzi. Il governatore della banca centrale iraniana ha rassegnato le dimissioni a fine dicembre, ed è stato sostituito da Abdolnaser Hemmati, ex ministro dell'economia, che era stato destituito dal parlamento l'anno scorso mentre il paese affrontava la crisi valutaria. Ma non ha funzionato. Le proteste sono iniziate alla fine dell’anno e sono aumentate per due settimane, diffondendosi in decine di città in tutto il paese. Migliaia di persone hanno protestato nei giorni scorsi, nonostante un blocco di internet e una crescente repressione governativa che ha portato alla morte di centinaia di persone, secondo i gruppi per i diritti umani.
Qualunque cosa accada con le proteste, la pressione sul regime dovuta a gravi problemi finanziari interni e a forti pressioni esterne non svanirà.
«Se potessero uscirne con la spesa, lo avrebbero già fatto prima, e non avrebbero dovuto ricorrere a questa violenza», ha detto Erik Meyersson, capo stratega dei mercati emergenti presso la banca svedese Seb. «Questo rende le cose ancora più difficili per il regime». (riproduzione riservata)