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La campagna contro Gianni Infantino si è allontanata sia dalla prospettiva che dai fatti. La sua proposta di struttura di investimento è stata introdotta senza un'adeguata consultazione. La comunità calcistica ha protestato e Infantino l'ha ritirata. Tale decisione merita un esame approfondito, ma non giustifica la cancellazione di un decennio di successi o la finzione che il suo scopo fosse l'arricchimento personale.
La verità è quasi l'opposto. Infantino ha sfidato un'economia calcistica globale in cui potere, denaro e opportunità rimangono concentrati nelle mani di un ristretto numero di istituzioni facoltose. L'Europa genera circa il 70% dell'attività economica globale del calcio. Il suo successo va celebrato, ma non dovrebbe diventare un muro che protegge i privilegi dal resto del mondo.
La Fifa ha una responsabilità diversa. Rappresenta 211 federazioni affiliate, la maggior parte delle quali non disporrà mai dei mercati televisivi, dei ricavi da sponsorizzazione o del potere commerciale di cui godono i maggiori campionati e club europei. Per molte di esse, i finanziamenti della Fifa non sono un bonus. È ciò che finanzia campi da gioco, centri di allenamento, allenatori, competizioni femminili, accademie giovanili e squadre nazionali.
Da quando Infantino è diventato presidente nel 2016, la Fifa ha investito 5,1 miliardi di dollari nello sviluppo del calcio a livello mondiale. Nei primi due cicli del programma Fifa Forward, sono stati stanziati circa 2,8 miliardi di dollari per oltre 1.600 progetti. Nell'ambito del ciclo attuale, ogni federazione membro può accedere fino a 8 milioni di dollari, con ulteriore assistenza disponibile per quelle che affrontano i maggiori ostacoli finanziari e geografici.
Questi dati spiegano la filosofia di Infantino meglio di qualsiasi titolo di giornale ostile. La Fifa guadagna dalla Coppa del Mondo perché la Coppa del Mondo deve finanziare il calcio laddove i mercati commerciali non lo fanno.
L'espansione della Coppa del Mondo maschile da 32 a 48 squadre è stata criticata da molte delle stesse voci che ora accusano Infantino di avidità. Eppure, il suo effetto pratico è stato quello di aumentare i posti garantiti per l'Africa da cinque a nove e per l'Asia da quattro e mezzo a otto. Per milioni di bambini, la propria nazionale non inizia più ogni campagna di qualificazione con la quasi certa esclusione dalla scena mondiale.
Infantino ha applicato lo stesso principio al calcio femminile. La Coppa del Mondo femminile si è ampliata a 32 squadre nel 2023, ha attirato quasi due milioni di spettatori, ha generato 570 milioni di dollari e ha raggiunto il pareggio di bilancio. Squadre provenienti da tutte e sei le confederazioni hanno vinto delle partite. L'espansione non ha diluito la competizione. Ha rivelato talenti che la vecchia struttura aveva tenuto fuori.
C'è un evidente doppio standard. Quando le competizioni più ricche d'Europa aggiungono partite, aumentano i ricavi e distribuiscono miliardi principalmente all'interno del proprio ecosistema, questo viene descritto come crescita. Quando la Fifa espande i tornei e destina i proventi allo sviluppo delle nazioni calcistiche, viene dipinta come espansione imperiale.
La proposta di investimento abbandonata mirava a raccogliere miliardi in più per lo sviluppo globale. Il suo processo era viziato e Infantino ha fatto bene ad ascoltare e a ritirarla. Ascoltare non è segno di debolezza, né una proposta fallita invalida la missione che la sottende. Essere leader significa anche cambiare rotta quando la comunità calcistica rifiuta il percorso intrapreso.
Infantino dovrebbe ora pubblicare i dati, rafforzare il dialogo e dimostrare con precisione dove va a finire ogni dollaro destinato allo sviluppo. Ma i suoi critici dovrebbero rispondere a una domanda altrettanto importante: vogliono una governance migliore o vogliono ripristinare un sistema in cui le regioni più ricche determinano il futuro del calcio mentre tutti gli altri restano a guardare?
Gianni Infantino merita di essere analizzato a fondo, come ogni leader di potere. Non merita però una caricatura che stravolga il significato del suo lavoro. Il calcio appartiene al mondo: 211 nazioni, un solo sport e un'opportunità per ogni bambino. (riproduzione riservata)
*inviato speciale del presidente degli Stati Uniti per le partnership globali