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Il segretario al Commercio Howard Lutnick ha dichiarato di aver visitato l'isola privata di Jeffrey Epstein nel 2012 con la moglie e i figli, anni dopo che Lutnick aveva dichiarato di aver interrotto i rapporti con il condannato per reati sessuali.
«Mia moglie era con me, così come i miei quattro figli e le tate. Avevo un'altra coppia. Anche loro erano lì con i loro figli e abbiamo pranzato sull'isola», ha dichiarato Lutnick durante un'audizione della sottocommissione per gli stanziamenti del Senato martedì 10. Lutnick ha detto che lui e la sua famiglia hanno trascorso circa un'ora sull'isola e poi se ne sono andati. «Eravamo in vacanza in famiglia», ha aggiunto.
Lutnick ha affermato di aver cercato il suo nome tra i file pubblicati dal Dipartimento di Giustizia relativi all'indagine su Epstein e, tra i milioni di pagine, ha trovato circa 10 email che lo collegavano al finanziere caduto in disgrazia nell'arco di 14 anni. «Non ho esaminato i documenti con la minima paura, perché so, e lo sa anche mia moglie, che non ho fatto assolutamente nulla di sbagliato in nessun modo», ha detto Lutnick. «Non avevo alcun rapporto con lui. Non avevo praticamente nulla a che fare con quella persona. Ok?», ha detto.
Il senatore Chris Van Hollen, membro della Commissione Stanziamenti del Senato, ha chiesto a Lutnick se avrebbe condiviso con il Congresso i suoi dati personali relativi a Epstein. «Ne parlerò sicuramente. Non ci avevo pensato. Non ho nulla da nascondere, assolutamente nulla», ha detto Lutnick.
Lutnick, ex presidente e ceo della società di Wall Street Cantor Fitzgerald, sta affrontando richieste di dimissioni a causa del suo rapporto con Epstein, che una recente serie di documenti mostra essere più esteso di quanto avesse precedentemente rivelato. «Il segretario Lutnick rimane un membro molto importante della squadra del presidente Trump, e il presidente lo sostiene pienamente», ha dichiarato martedì la portavoce della Casa Bianca, Karoline Leavitt.
Il dipartimento del Commercio ha dichiarato in una nota che Lutnick e sua moglie hanno incontrato Epstein nel 2005 e hanno avuto interazioni molto limitate con lui nei successivi 14 anni. «Questo non è altro che un tentativo fallito da parte dei media tradizionali di distrarre l'attenzione dai successi dell'amministrazione, tra cui la garanzia di migliaia di miliardi di dollari di investimenti, la stipula di accordi commerciali storici e la lotta per i lavoratori americani», si legge nella dichiarazione.
I documenti recentemente pubblicati dal dipartimento di Giustizia sembrano mostrare Lutnick che scambia email con Epstein, il suo ex vicino dell'Upper East Side, organizzando chiamate e fissando un appuntamento per un drink nel 2011. Mostrano anche Lutnick che pianifica una gita all'isola privata di Epstein, Little St. James, durante una gita in yacht con la sua famiglia nei Caraibi nel dicembre 2012.
«Ciao Jeff, atterreremo a St. Thomas nel primo pomeriggio di sabato e contiamo di dirigerci a St. Bart's/Anguilla lunedì. Dove ti trovi (qual è la posizione esatta del mio capitano)? Ti va bene cenare domenica sera?», Lutnick scrisse a Epstein in un'email datata 19 dicembre 2012.
In email successive, Lutnick conferma i piani per un pranzo con Epstein sulla sua isola. La vigilia di Natale del 2012, l'assistente di Epstein inviò a Lutnick un messaggio via email: «Piacere di vederti». Pochi giorni dopo, il 28 dicembre 2012, i due uomini firmarono un documento per l'acquisizione di quote di un'azienda tecnologica ormai defunta, Adfin.
Nel 2017, Epstein donò 50.000 dollari a una cena in onore di Lutnick e di un altro investitore, organizzata dall'organizzazione filantropica ebraica UJA-Federation of New York, come mostrano i documenti. A Epstein furono offerti un tavolo e 10 posti per partecipare all'evento, ma rifiutò, scrivendo in un'e-mail: «Dite a Lutnick che può occuparli».
Nel 2008, Epstein si dichiarò colpevole presso il tribunale dello stato della Florida per aver procurato un minore alla prostituzione e per aver adescato una prostituta. Scontò quasi 13 mesi di carcere. Fu nuovamente arrestato nel 2019 dalle autorità federali e accusato di associazione a delinquere finalizzata al traffico sessuale, e morì in carcere in attesa del processo. La sua morte fu dichiarata suicidio dal medico legale di New York.
Lutnick ha dichiarato in un'intervista l'anno scorso al podcast Pod Force One di aver deciso di non stare mai più nella stessa stanza di Epstein, che viveva accanto ai Lutnick, dopo che Epstein aveva fatto loro un inquietante giro della sua casa nel 2005. Lutnick ha ricordato che Epstein aveva mostrato a lui e alla moglie il suo lettino da massaggio al centro della casa.
«Mia moglie e io abbiamo deciso che non saremo mai più nella stessa stanza con quella persona disgustosa», ha detto Lutnick. «Quindi non sono mai stato nella stanza con lui per motivi sociali, di lavoro o anche solo per filantropia. Quel tizio era lì, non ci andavo perché è disgustoso».
In seguito all'ultima serie di email pubblicate dal dipartimento di Giustizia, diversi legislatori hanno chiesto a Lutnick di dimettersi. Il deputato Thomas Massie, in un'intervista alla Cnn rilasciata nel fine settimana, ha affermato che Lutnick dovrebbe «rendere la vita più facile al presidente, francamente, e dimettersi».
«È ormai chiaro che il segretario al Commercio Howard Lutnick ha mentito sui suoi rapporti con Epstein. Ha affermato di non aver avuto rapporti con Epstein dopo il 2005, eppure ora sappiamo che erano in affari insieme. Lutnick deve dimettersi o essere licenziato. E deve rispondere alle nostre domande», ha scritto su X il deputato democratico Robert Garcia, il principale esponente democratico della Commissione di Vigilanza della Camera. Il senatore Adam Schiff ha affermato che Lutnick dovrebbe dimettersi dopo aver «mentito al Paese sui suoi legami con Epstein».