L'Artico non è mai stato così caldo. Nel corso dell'ultimo anno, i sottomarini nucleari russi hanno effettuato esercitazioni di lancio di missili da crociera vicino ai membri della Nato, Norvegia, Finlandia e Svezia. Questo addestramento è stato seguito dalle manovre militari artiche da parte della Nato, che includevano assalti anfibi nei mari ghiacciati.
Nel mese di agosto, quando bombardieri russi e cinesi hanno sorvolato insieme a nord dell'Alaska, la senatrice repubblicana Lisa Murkowski ha definito l'azione una «provocazione senza precedenti da parte dei nostri avversari». Il mese successivo, Mosca e Pechino hanno inviato imbarcazioni di pattuglia attraverso le gelide acque del nord. Gli Stati Uniti e la Russia sono separati solo da 53 miglia attraverso lo Stretto di Bering, vicino al Circolo Polare Artico. Geopoliticamente, però, sono più lontani che mai.
Negli ultimi decenni, secondo gli studiosi, l'Artico si è riscaldato quasi quattro volte più velocemente rispetto al resto del pianeta, un fenomeno noto come «amplificazione artica». La copertura di ghiaccio marino nell'Artico è diminuita da un minimo annuale di 2,7 milioni di miglia quadrate nel 1979 a 1,7 milioni nel 2024, secondo la Nasa. Questo ha significato la perdita di un’area grande come l'Argentina in meno di 50 anni. Con il ritiro del ghiaccio marino, il numero di viaggi ad alta latitudine intrapresi dalle navi nella regione è aumentato, segnando un notevole cambiamento nell'accessibilità della zona.
Durante la Guerra Fredda, entrambe le potenze dispiegarono alcune delle loro armi e sistemi di sorveglianza più potenti nell'Artico. Dopo il crollo dell'Unione Sovietica nel 1991, gli Stati Uniti ridussero le loro basi in Alaska e le forze artiche russe si indebolirono. I due paesi collaborarono su temi come l'ambiente, la pesca e la sicurezza marittima.
Ora, l'aumento dell'animosità tra Russia e Nato sta spingendo entrambe le parti a rinnovare gli schieramenti militari nella regione, che rappresenta un terreno strategico dal quale ciascun schieramento può lanciare attacchi, secondo Rob Huebert, direttore ad interim del Center for Military, Security and Strategic Studies dell'Università di Calgary.
Nel 2023, il Dipartimento della Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti ha dichiarato che la capacità di Mosca di mantenere una presenza forte nell'Oceano Artico supera quella degli Stati Uniti, indebolendo la
sicurezza america na.L'America del Nord manca di infrastrutture militari nel suo estrema Nord. Il comando congiunto Usa-Canada, Norad, creato nel 1958 per difendere il continente da un possibile attacco sovietico, ha l'obiettivo di rilevare ogni eventuale aggressione proveniente dal Polo Nord. Tuttavia, la sua rete di sorveglianza, composta da satelliti, radar a terra e basi aeree, è ormai obsoleta. La Russia e la Cina stanno dispiegando nuovi missili che possono volare molto più lontano rispetto ai precedenti, raggiungendo cinque volte la velocità del suono, il che supererebbe i sensori attuali degli Stati Uniti.
Gli Stati Uniti e il Canada stanno cercando di modernizzare Norad, sostituendo i sistemi radar e potenziando le capacità difensive. Il Canada, che è in ritardo rispetto agli altri membri della Nato per quanto riguarda la spesa in difesa, ha recentemente acquistato 88 jet F-35 dagli Stati Uniti, che verranno schierati nelle basi del Nord.
«La regione artica è un’area di conflitto potenziale per il futuro», ha dichiarato il comandante della Flotta del Nord russa, Aleksandr Moiseyev, in occasione di una conferenza artica a San Pietroburgo, riportata dall'agenzia di stampa russa Tass. L'Artico è già un campo di intensa competizione commerciale.
Gli Stati Uniti non dispongono di porti in acque profonde nell'Artico in grado di ospitare grandi navi portacontainer. Gran parte dell'Alaska non ha strade o linee ferroviarie, complicando l'accesso al Nord. Il Canada, con il secondo territorio artico più esteso dopo la Russia, ha un solo porto in acque profonde che dà accesso all'Oceano Artico, ma si trova a 800 chilometri a sud del Circolo Polare Artico. Gli aeroporti nelle zone remote hanno piste di terra o ghiaia, inadeguate per aerei cargo o jet commerciali.
L'isolamento internazionale crescente della Russia, a seguito della sua invasione su larga scala dell'Ucraina nel 2022, ha contribuito a consolidare legami più stretti con la Cina. Mosca ha progressivamente aperto il suo territorio artico a Pechino, che ha sostenuto l'economia russa e fornito equipaggiamenti a doppio uso per rafforzare le sue capacità militari.
Il supporto cinese è diventato sempre più rilevante nell'Artico, dove le aziende cinesi sono diventate investitori significativi e fornitori di attrezzature per i progetti energetici russi, tra cui i progetti Yamal Lng e Arctic 2 Lng.
In cambio, la Russia ha inviato carburante in Cina utilizzando la sua cosiddetta «flotta ombra», attraverso la quale le navi sanzionate effettuano consegne illecite di petrolio russo ai mercati asiatici.
Lo scorso anno è stato registrato un volume record di merci in transito attraverso la Rotta del Mare del Nord, che collega la Russia nordoccidentale allo Stretto di Bering, secondo quanto riportato da Rosatom, l'agenzia russa che supervisiona la via navigabile. Quasi tutto il carico è stato destinato alla Cina, e più della metà era costituito da petrolio greggio. Tuttavia, il volume totale rimane una frazione del traffico di petrolio greggio attraverso il Canale di Suez: sebbene la rotta settentrionale, più breve, possa ridurre i tempi di transito di due settimane, il ghiaccio marino continua a rappresentare un ostacolo insidioso, nonostante la riduzione della copertura di ghiaccio.
Il presidente Trump ha recentemente posto l'attenzione sulla regione quando ha proposto di acquistare la Groenlandia dalla Danimarca per espandere la presenza artica degli Stati Uniti, affermando: «Ne abbiamo bisogno per la sicurezza nazionale». La Groenlandia si trova in una posizione strategica ed è ricca di elementi terrestri rari, i minerali grezzi utilizzati per produrre di tutto, dagli smartphone ai jet da combattimento.
Il ghiaccio marino che si scioglie sta facilitando l'accesso a questi minerali cruciali. Ma anche la Russia è leader nell’estrazione delle ricchezze artiche. Gran parte del suo sviluppo regionale è iniziato decenni fa. L'Artico russo contribuisce già circa il 10% del prodotto interno lordo del paese, inclusi il 17% delle vendite di petrolio, l'80% del gas naturale e un terzo di tutta la pesca. L'Alaska ha rappresentato solo lo 0,2% del pil degli Stati Uniti nel 2023, e i territori settentrionali del Canada hanno contribuito a meno dell'1% dell'attività economica del paese.
La Russia ha anche rivendicato risorse ancora inesplorate sul fondale marino artico. L’esercito di Mosca ha raccolto prove geografiche a supporto della sua tesi secondo cui la cresta sottomarina di Lomonosov –rivendicata anche dalla Danimarca e dal Canada, e potenzialmente ricca di petrolio e gas naturale – fa parte del territorio russo. Mosca ha fornito mappe del fondale oceanico redatte dall'esercito e dai ricercatori russi a una commissione delle Nazioni Unite, che sta valutando le rivendicazioni concorrenti.
Gli Stati Uniti e il Canada stanno pianificando l’acquisto congiunto di nuovi rompighiaccio per sorvegliare l’Artico. Attualmente, gli Stati Uniti possiedono solo tre rompighiaccio polari, uno dei quali ha 50 anni, e un altro è stato ritirato dopo un incendio. A dicembre, la Guardia Costiera degli Stati Uniti ha acquistato un rompighiaccio commerciale di seconda mano, con l’intenzione di avviare le operazioni artiche l’anno prossimo. La Russia, invece, dispone di circa trenta rompighiaccio, molti a propulsione nucleare, che garantiscono maggiore potenza e autonomia. Anche la Cina, a più di 900 miglia dal Circolo Polare Artico, ha inviato tre rompighiaccio nella regione lo scorso anno.
La Cina ha a lungo cercato di giocare un ruolo maggiore nell'Artico, sostenendo che il ghiaccio che si scioglie aprirà opportunità economiche ma aumenterà anche i rischi per la sicurezza. Nel 2018, la Cina si è dichiarata una «nazione vicina all'Artico» e un «attore importante negli affari artici». La sicurezza ora si affianca al commercio come uno degli aspetti principali della cooperazione artica tra Russia e Cina.
La Guardia Costiera cinese e la Guardia di Frontiera russa hanno effettuato la loro prima pattuglia congiunta nell'Artico in ottobre. La Guardia Costiera degli Stati Uniti, che ha monitorato via aerea le due navi cinesi e le due navi russe, ha dichiarato che si trattava della più a nord in cui le navi della Guardia Costiera cinese sono mai state avvistate. La Cina e la Russia hanno ora una cooperazione «completa» nell'Artico, afferma Liu Nengye, professore associato alla Singapore Management University e esperto di diritto polare. «Si tratta di risorse, navigazione, ricerca scientifica, esercitazioni militari», ha affermato. (riproduzione riservata)