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Il presidente degli Emirati Arabi Uniti, Sheikh Mohamed bin Zayed, ha passeggiato il 2 marzo nel vasto Dubai Mall, cercando di rassicurare i clienti che non avevano nulla da temere.
Da giorni missili e droni iraniani colpivano la scintillante città, causando la chiusura dell’aeroporto, danneggiando l’iconico hotel Burj Al Arab e il porto d’altura di Dubai, e provocando diverse vittime negli Emirati Arabi Uniti.
Sheikh Mohamed ha stretto la mano ai bambini e ha percorso le affollate scale mobili del centro commerciale. «Siete felici?» ha chiesto a un cliente proveniente dal Ghana. «Molto felice», è stata la risposta.
«Negli Emirati Arabi Uniti va tutto bene», ha dichiarato Sheikh Mohamed durante un’apparizione pubblica pochi giorni dopo.
In realtà, è tutt’altro che così.
Dubai è diventata uno dei più grandi, ricchi e appariscenti centri finanziari del mondo grazie a un’idea semplice: pur trovandosi in una regione instabile, era considerata impermeabile ai conflitti, un rifugio di stabilità non toccato da guerre, corruzione e turbolenze circostanti.
Il suo successo ha ispirato altri Paesi della regione, tra cui Arabia Saudita e Qatar, che hanno intrapreso percorsi simili di crescita orientata all’Occidente nel tentativo di diversificare le proprie economie oltre i combustibili fossili.
La guerra con l’Iran ha incrinato l’idea che grattacieli imponenti, potenza finanziaria e l’abbraccio a lusso e diversità nel Golfo Persico possano fungere da scudi impenetrabili contro le turbolenze della regione. Gli effetti sono già visibili.
Gestori patrimoniali e studi legali stanno ricevendo telefonate da persone che vogliono spostare i propri capitali verso aree più sicure. Le operazioni immobiliari sono in sospeso. Gli expat si chiedono se abbia ancora senso mettere radici.
Anche se missili e droni smettessero di cadere, il rischio persistente rappresentato da un Iran ostile resta una minaccia destabilizzante.
«Un drone al giorno tiene la stabilità del Golfo a distanza», ha affermato Andreas Krieg, docente senior presso la School of Security Studies del King’s College di Londra.
Quinten François, analista di criptovalute trentenne, si è trasferito a Bangkok dopo aver sopportato quella che ha definito «un’atmosfera davvero cupa», scandita dal rumore costante di caccia militari ed esplosioni.
«Tra cinque anni, quando le persone prenderanno in considerazione l’idea di trasferirsi a Dubai, ci penseranno ancora», ha detto François, che si era trasferito lì nel 2024. «Cose del genere non si dimenticano facilmente».
L’Arabia Saudita è particolarmente esposta. Il piano multimiliardario del regno per diversificare l’economia - noto come Vision 2030 - punta a rendere il Paese più simile a Dubai: con resort ultralusso lungo la costa del Mar Rosso, star del calcio come Cristiano Ronaldo impegnate nel campionato nazionale, grandi festival di intrattenimento e restrizioni più allentate sull’alcol.
Già prima della guerra, il progetto si stava scontrando con la realtà: vincoli di bilancio hanno imposto revisioni profonde e ritardi. Il crescente ricorso a investitori stranieri per colmare il deficit di finanziamento ha inoltre reso il piano più vulnerabile alle percezioni di rischio nel Golfo.
La posizione del Qatar come grande hub dell’aviazione internazionale è messa alla prova dalle persistenti restrizioni dello spazio aereo, e il Paese è stato costretto a sospendere le esportazioni di gas naturale liquefatto, che finora avevano garantito le risorse per finanziare il suo sviluppo. Stati fiscalmente più fragili, come Bahrain e Kuwait, rischiano ancora di più di avere difficoltà ad attrarre capitali.
Nessun Paese, tuttavia, ha più da perdere degli Emirati Arabi Uniti.
Gran parte del successo del Paese si basava «sulla convinzione di non essere in Medio Oriente», ha affermato Bernard Hudson, ex responsabile dell’antiterrorismo della Central Intelligence Agency, con una lunga esperienza negli Stati del Golfo, inclusi gli Emirati. «La regione si è svegliata e si è ricordata di vivere in una parte del mondo volatile che può colpirla direttamente».
Il problema, ha aggiunto, è che «ci sarà sempre un Iran dall’altra parte del mare, armato e con esperienza nel superare le linee rosse nei confronti degli Emirati; non potranno mai tornare completamente alla situazione precedente».
Tra l’élite più ricca di Dubai si registrano allarme e rabbia verso gli Stati Uniti, accusati di aver avviato una guerra che ha esposto l’emirato a rischi diretti.
«Su quali basi avete preso una decisione così pericolosa?» ha scritto sui social Khalaf Al Habtoor, uno dei principali sviluppatori immobiliari della città, rivolgendosi al presidente Donald Trump. «Avete calcolato i danni collaterali prima di premere il grilletto?» In seguito ha cancellato i messaggi. L’azienda di Al Habtoor non ha risposto alle richieste di commento.
Trump ha dichiarato lunedì che la guerra finirà «molto presto». I suoi consiglieri lo hanno esortato a trovare una via d’uscita da un conflitto che ha fatto salire i prezzi del petrolio e destabilizzato il Medio Oriente.
Dubai, in particolare, mantiene comunque numerosi vantaggi, tra cui tasse molto basse che continueranno probabilmente ad attrarre residenti, e in passato è uscita rafforzata da crisi precedenti.
Tuttavia, un Iran ferito ma non sconfitto - situato a soli 80 miglia dagli Emirati Arabi Uniti, più o meno la distanza tra New York e Philadelphia -conserverebbe la capacità di minacciare città come Dubai e di interrompere il traffico delle petroliere nello Stretto di Hormuz. Questo renderà più difficile attrarre capitali.
Il risentimento generato dalla guerra potrebbe inoltre rendere più difficile per l’Iran aggirare le sanzioni attraverso società di facciata nelle zone di libero scambio di Dubai, interrompendo un consistente flusso di dollari che finora aveva avvantaggiato entrambe le parti. I funzionari degli Emirati Arabi Uniti affermano invece che il conflitto dimostrerà al mondo che il Paese resta un porto sicuro.
«Il sistema funziona e le persone sono in grado di operare in sicurezza nella città, anche in un momento in cui siamo messi alla prova sotto un aspetto che non avevamo mai affrontato prima», ha dichiarato Omar Sultan Al Olama, ministro di Stato emiratino per l’intelligenza artificiale, uno dei settori emergenti più importanti del Paese, dieci giorni dopo l’inizio della guerra.
Se gli attacchi diminuiranno, prevede, la vita tornerà alla normalità, gli affari riprenderanno pienamente e il turismo si riprenderà con forza.
Creare una città globale e un hub finanziario in grado di competere con Singapore o Londra è sempre stata un’impresa audace. Richiedeva di ignorare un clima torrido e decenni di instabilità nella regione.
Ma i leader emiratini sapevano di dover agire. Un tempo modesto porto di pescatori di perle e commercianti, Dubai possedeva un po’ di petrolio, ma non abbastanza. La loro risposta è stata promuovere una società cosmopolita e poliglotta, in equilibrio tra sensibilità occidentali e musulmane, promettendo ricchezza, efficienza e stabilità.
Sulle spiagge sono accettati sia hijab sia bikini. La città è costellata di bar negli hotel e moschee. Le Smart Police Stations promettono alle persone di svolgere operazioni «in modo intelligente», come pagare multe senza interagire con un agente. Esiste perfino un ministro di Stato per la felicità e il benessere. La criminalità di strada e la piccola corruzione sono molto ridotte.
Gli Emirati Arabi Uniti hanno attirato expatriate e investitori con regolamentazioni favorevoli alle imprese, burocrazia minima e la promessa che la città non sarebbe stata trascinata nei problemi dei Paesi vicini.
I leader hanno sostenuto la loro visione di stabilità e sicurezza con uno Stato di sorveglianza ad alta tecnologia, che ha messo a tacere i dissidenti e incarcerato gli estremisti, garantendo che Dubai rimanesse in gran parte al riparo dal terrorismo.
La versione tollerante dell’Islam praticata in città continua comunque a scoraggiare le manifestazioni pubbliche di affetto, e l’omosessualità resta illegale, anche se la legge viene raramente applicata. Il dissenso pubblico può essere punito. Le autorità stanno inoltre diffondendo con frequenza avvisi pubblici contro la condivisione di immagini e video dei «luoghi degli incidenti o dei danni» causati dagli attacchi iraniani, avvertendo che i trasgressori saranno trattati «senza alcuna indulgenza».
I leader hanno fatto grandi sforzi per rendere la città attraente per gli occidentali. Qui si trovano l’edificio più alto del mondo, la piscina per immersioni più profonda e la zipline urbana più lunga. Ski Dubai, il comprensorio sciistico al coperto nel Mall of the Emirates, offre persino una «ultimate penguin experience», in cui gli ospiti possono nutrire i pinguini residenti, nonostante all’esterno le temperature estive superino talvolta i 46 °C.
La città conta oggi 19 ristoranti con stelle Michelin e oltre 170 hotel a cinque stelle.
Le radici della Dubai contemporanea risalgono alla fine degli anni Settanta, quando la costruzione del porto in acque profonde di Jebel Ali e l’istituzione di zone di libero scambio - che eliminavano tasse e requisiti di proprietà locale - attirarono la prima ondata di immigrati ed expatriate.
La fondazione nel 1985 della compagnia aerea statale Emirates, oggi tra i maggiori vettori al mondo per voli a lungo raggio, rappresentò un’altra tappa decisiva, seguita da un boom nella costruzione di hotel e appartamenti, che trasformò Dubai in una potenza dell’immobiliare e del turismo.
La crisi finanziaria del 2008 fece scoppiare la bolla immobiliare di Dubai, costringendo a un salvataggio finanziario da parte di Abu Dhabi, la capitale degli Emirati Arabi Uniti, dotata di riserve petrolifere molto più ampie. Tuttavia, quando pochi anni dopo esplose la Primavera araba, Dubai ne trasse vantaggio: gli investitori iniziarono a cercare un rifugio sicuro.
Tra questi figuravano sempre più individui facoltosi provenienti da Paesi come Libano e Siria, e più recentemente anche da Russia e Ucraina.
I leader emiratini hanno rafforzato l’applicazione delle norme su proteste ed espressione pubblica e ampliato la repressione contro gruppi religiosi come i Fratelli Musulmani. Human Rights Watch ha criticato il governo per l’uso di «un arsenale di strumenti di sorveglianza invasivi», tra cui il monitoraggio diretto di messaggi, email e dispositivi mobili negli Emirati Arabi Uniti e anche oltre i loro confini.
Dopo che il Covid aveva temporaneamente paralizzato la città, le autorità hanno adottato ulteriori misure per renderla più attrattiva, liberalizzando ulteriormente alcune norme sociali e persino spostando il fine settimana - tradizionalmente da venerdì a sabato in molti Paesi arabi - a sabato e domenica.
La popolazione di Dubai è salita a circa 4 milioni alla fine del 2024, di cui circa il 90% espatriati, rispetto a meno di 1 milione all’inizio del secolo. Lo scorso anno gli Emirati Arabi Uniti hanno attratto 9.800 milionari, che hanno portato con sé oltre 60 miliardi di dollari: il più alto afflusso netto al mondo, seguiti dagli Stati Uniti, con 7.500 milionari trasferiti, secondo le stime della società di consulenza Henley & Partners.
Quell’illusione idilliaca è stata infranta quando l’Iran ha iniziato a lanciare centinaia di droni e missili contro Dubai e altre aree del Golfo.
Kpmg ha noleggiato aerei per evacuare il personale. Google si è affrettata a far rientrare oltre mille dipendenti che si trovavano a Dubai per un evento aziendale di vendita. Alcune banche e hedge fund hanno prenotato sistemazioni di emergenza in remote aree desertiche, ritenute meno probabili obiettivi dei droni iraniani.
I dipendenti con sede a Dubai delle banche di Wall Street sono stati invitati a lavorare da casa. Deutsche Bank e il gestore patrimoniale Franklin Templeton hanno sospeso i viaggi nella regione. Un torneo di tennis, organizzato a poco più di un’ora di auto da Dubai, è stato annullato improvvisamente dopo che i giocatori sono corsi fuori dal campo in seguito a un attacco di droni iraniani nelle vicinanze.
Per alcuni residenti il pericolo improvviso ha rafforzato l’apprezzamento per Dubai che - sostengono - ha saputo accogliere la diversità e creare un ambiente in cui gli imprenditori possono prosperare.
«Non sto scappando», ha detto Federico Ferraro, cofondatore di Quiqup, una piattaforma B2B che fornisce servizi logistici per l’e-commerce. Si è trasferito a Dubai anni fa per espandere l’attività dopo averla lanciata a Londra, e ha imparato ad apprezzare quanto la città sia efficiente e ben amministrata, ha spiegato.
I droni e i missili sono stati «uno shock», ha detto. Ma spera ancora di ottenere un visto di lungo periodo e di comprare una casa a Dubai. «Mi sento ancora al sicuro».
Altri sono rimasti colpiti dal senso di calma sul terreno. Thomas Hennelly, un espatriato irlandese di 30 anni che si è trasferito a Dubai a gennaio per espandere la sua società di reclutamento per hedge fund, ha raccontato di aver osservato missili e droni attraversare il cielo dal balcone del suo affitto temporaneo nel quartiere sul lungomare artificiale della città, pieno di grattacieli scintillanti.
Quando fumo si è alzato dall’hotel Fairmont The Palm danneggiato, ha deciso di rimanere al riparo. Eppure, ha osservato, le strade sono ancora piene di traffico e alcune persone continuano a rilassarsi sulle spiagge.
A Dubai basta perdere una parte dei suoi expatriate e degli investimenti perché venga colpita la fiducia nella città - o in qualunque altra parte del Golfo - come luogo sicuro dove parcheggiare la ricchezza.
Alla fine del 2025, il Dubai International Financial Centre (DIFC) ospitava quasi 300 banche e oltre 100 hedge fund. Lo scorso anno JPMorgan Chase, la più grande banca statunitense, ha ampliato la propria presenza a Dubai, trasferendo banchieri da Londra.
Molti sono arrivati partendo dal presupposto che Dubai fosse prevedibile quanto Londra o Singapore.
«Nessuno parcheggerà davvero la propria ricchezza basandosi sull’illusione che non esista alcuna frizione geopolitica», ha dichiarato Ryan Lin, direttore dello studio legale singaporiano Bayfront Law. «Per il nuovo capitale in arrivo - penso che sarà difficile».
Dall’inizio della guerra, ha raccontato Lin, circa 20 dei suoi clienti ultra-ricchi - inclusi alcuni titolari dei cosiddetti golden visa di Dubai per la residenza a lungo termine - lo hanno contattato chiedendo informazioni su come spostare i propri asset fuori dal Paese. Due di loro hanno chiesto un trasferimento urgente dei fondi.
«Mi hanno detto: “Voglio spostare tutto subito, qual è il modo più rapido?”», ha riferito Lin. «Stanno pensando di trasferire parte dei loro patrimoni da Dubai a Singapore».
Ad aumentare l’ansia contribuisce anche la consapevolezza che Dubai e altre aree del Golfo non sono state progettate per affrontare conflitti armati. A differenza di Israele, gli Emirati Arabi Uniti non dispongono di una rete consolidata di rifugi antiaerei o di livelli di allerta ben calibrati.
«Molte persone nel settore finanziario cercavano rifugi e hanno capito che ce ne sono pochi», ha affermato Hussein Nasser Eddin, amministratore delegato della società di sicurezza globale Crownox, che dall’inizio del conflitto ha evacuato quasi 4.000 persone dalla regione. La sua azienda ha individuato parcheggi sotterranei e sale da ballo degli hotel come possibili aree di riparo. «Questo ha mostrato una scarsa consapevolezza del rischio».
Il ministro emiratino Omar Sultan Al Olama ha affermato che molte strutture - inclusi i parcheggi multipiano - possono offrire riparo in tutta la città, pur riconoscendo che la consapevolezza pubblica avrebbe potuto essere migliore.
Nel frattempo, le prime crepe nell’economia stanno già emergendo.
Gli attacchi arrivano nel pieno di un boom immobiliare pluriennale. Secondo Fitch Ratings, i prezzi delle abitazioni a Dubai sono aumentati del 60% tra il 2022 e il primo trimestre del 2025, lasciando il mercato esposto a una possibile correzione.
Anche il settore immobiliare commerciale potrebbe risentirne. Citigroup ha evacuato mercoledì diversi edifici negli Emirati Arabi Uniti e ha comunicato che i dipendenti lavoreranno interamente da remoto, lo stesso giorno in cui l’Iran ha minacciato di attaccare banche nella regione dopo un attacco missilistico contro una banca a Teheran.
Anche il turismo, un altro pilastro dell’economia, sta subendo un duro colpo: decine di migliaia di prenotazioni di case vacanza sono già state cancellate. Secondo Tourism Economics, il conflitto potrebbe provocare un calo annuo fino al 27% dei visitatori internazionali in Medio Oriente quest’anno, con perdite nella spesa turistica fino a 56 miliardi di dollari.
Nabil Milali, gestore di portafoglio presso Edmond de Rothschild Asset Management, che ha un ufficio a Dubai, ha affermato che la sua società ha iniziato a ricevere richieste di chiarimento dai clienti sul futuro della regione già dalle prime ore del conflitto.
«Avrà un grande impatto sull’attrattività, soprattutto degli Emirati Arabi Uniti, perché la loro narrativa agli investitori era quella di presentarsi come la Svizzera della regione, un luogo sicuro per gli investimenti internazionali», ha detto.
«Ora il premio per il rischio geopolitico è elevato e rimarrà tale». (riproduzione riservata)