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Verso la fine di maggio, Binance stava preparando un importante annuncio destinato ad aprire il mercato europeo al più grande exchange di criptovalute al mondo.
Le autorità greche avevano comunicato a Binance che la domanda per ottenere una licenza valida in tutta Europa, presentata tramite l'ente di regolamentazione finanziaria della Grecia, era completa. Un comunicato stampa aziendale, che annunciava un «traguardo fondamentale», era pronto per la diffusione. Il ceo di Binance, Richard Teng, aveva in programma di recarsi ad Atene per una foto ufficiale con il primo ministro, mentre il suo vice locale stava per firmare il contratto di affitto per una sede.
La presidente della Banca Centrale Europea, Christine Lagarde, aveva però altri piani. Alcuni giorni dopo, un alto funzionario dell'ente regolatore greco riferì a Binance che Lagarde era intervenuta personalmente per bloccare la richiesta di licenza; lo hanno rivelato persone a conoscenza della vicenda.
Lagarde voleva tenere fuori dall'Unione Europea il controverso exchange di criptovalute (che negli Stati Uniti si era dichiarato colpevole di violazioni in materia di reati finanziari), ha spiegato il funzionario a Binance.
Dopo un tentativo disperato dell'ultimo minuto per convincere le autorità europee, i piani di Binance sono sfumati. L'exchange non è riuscito a ottenere la licenza entro la scadenza di luglio fissata dalle nuove normative UE sulle criptovalute, costringendo così la società a interrompere la promozione dei propri servizi ai 450 milioni di residenti dell'Unione. «È triste vedere l'Ue precludere ai propri utenti l'accesso alla migliore liquidità al mondo», ha twittato il fondatore di Binance, Changpeng Zhao.
I retroscena della caotica ritirata di Binance dall'Europa non erano ancora stati resi noti. Questa ricostruzione si basa su interviste a persone a conoscenza delle vicende e su documenti esaminati dal Wall Street Journal.
La Bce non svolge un ruolo istituzionale ufficiale nell'approvazione delle richieste di licenza per gli exchange di criptovalute; tale compito è affidato alle autorità di regolamentazione nazionali dalle nuove norme Ue in materia, note come MiCA. Tuttavia, la propensione di Lagarde a spaziare oltre il proprio mandato istituzionale per occuparsi di temi politici europei più ampi ha caratterizzato il suo incarico alla Bce che terminerà l'anno prossimo.
Lagarde ha spesso cercato di influenzare le politiche dell'Ue al di là del suo ambito principale, la politica monetaria, prendendo posizione su questioni come il cambiamento climatico e gli estremismi politici, da lei ritenuti rischi per il futuro economico del continente.
Quando, lo scorso gennaio a Davos, il segretario al Commercio Usa Howard Lutnick ha duramente criticato l'Europa, Lagarde ha abbandonato platealmente la sala. La scorsa settimana è intervenuta nel dibattito politico presidenziale criticando il piano di un candidato francese della sinistra radicale volto a cancellare il debito pubblico.
Un organismo di vigilanza distinto, l'Autorità europea degli strumenti finanziari e dei mercati (nota come Esma), che coordina gli Stati membri dell'Ue nell'applicazione delle norme sulle criptovalute, ha inoltre raccomandato in via riservata alle autorità di regolamentazione nazionali di respingere le richieste di Binance, a causa dei suoi precedenti in materia di conformità normativa; lo ha riferito in precedenza il Journal.
Nel 2023, Binance e Zhao si sono dichiarati colpevoli di violazioni delle norme antiriciclaggio – che avevano permesso alla piattaforma di trasformarsi in un hub globale per il riciclaggio di denaro illecito – e hanno pagato una multa record di 4,3 miliardi di dollari. Lo scorso ottobre, il presidente Trump ha concesso la grazia a Zhao, che aveva scontato quattro mesi di carcere.
Quest'anno, in seguito all'ammissione di colpevolezza, il Dipartimento di Giustizia ha avviato indagini sull'uso di Binance da parte dell'Iran per eludere le sanzioni statunitensi. Questa settimana, nell'ambito di un procedimento di confisca, i procuratori federali hanno dichiarato che una rete iraniana si è servita di Binance per veicolare i pagamenti di acquirenti cinesi per il petrolio iraniano. Un portavoce di Binance ha affermato che la causa civile non contesta alcuna condotta illecita alla piattaforma e che l'azienda adotta una politica di «tolleranza zero» nei confronti delle violazioni delle sanzioni.
L'autorità di regolamentazione greca, la Hellenic Capital Market Commission (Hcmc), ha dichiarato di aver valutato la richiesta di Binance «in modo indipendente ed esclusivamente sulla base dei requisiti Ue e nazionali vigenti». L'Esma ha affermato di collaborare con le autorità nazionali «per garantire un'applicazione uniforme delle norme in tutta l'Ue e ridurre al minimo il rischio di arbitraggio normativo».
Binance ha avviato il suo progetto in Grecia oltre un anno fa, attratta dall'invito del primo ministro Kyriakos Mitsotakis rivolto alle aziende straniere: «Venite per il sole, restate per le tasse e la tecnologia». Essendo la Grecia uno Stato membro dell'Ue, stabilirvi una sede avrebbe garantito a Binance l'accesso all'intero blocco commerciale.
I dirigenti hanno prospettato alle autorità greche che una sede di Binance nel Paese avrebbe generato 200 milioni di euro (circa 230 milioni di dollari) di entrate fiscali e creato 100 posti di lavoro locali ben retribuiti. Il responsabile europeo dell'exchange si recava in Grecia ogni settimana per incontrare l'autorità di regolamentazione e dialogava regolarmente con il principale consigliere del ministro delle Finanze. Il consigliere, Vassilis Karatzas, ha dichiarato che i contatti del ministero con Binance rientravano nella «politica di apertura verso tutti i potenziali investitori».
Binance ha presentato la domanda poco prima della fine del 2025. Ha costituito una società locale denominata Binary Greece, controllata da un'entità con sede ad Abu Dhabi che annovera Zhao tra i suoi azionisti. Zhao rimane il proprietario di maggioranza di Binance, società che opera prevalentemente dagli Emirati Arabi Uniti.
Secondo fonti informate sulla procedura, all'inizio di giugno i funzionari greci hanno comunicato al comitato per la finanza digitale dell'Esma l'intenzione dell'autorità di regolamentazione di approvare la licenza di Binance.
Nel giro di un giorno, un vicepresidente della Hellenic Capital Market Commission ha informato Binance che la Lagarde aveva chiesto al primo ministro greco di non concedere l'approvazione. L'autorità ha avvertito di non poter procedere senza il sostegno di Mitsotakis, il quale, due settimane prima, si era seduto accanto alla Lagarde durante un forum svoltosi in una località balneare greca.
Un portavoce di Mitsotakis ha rimandato al ministero delle Finanze qualsiasi commento su Binance. Karatzas, consigliere del ministro delle Finanze, ha dichiarato che la Hcmc è un'autorità indipendente e che «il governo greco non ha avuto alcun ruolo nella valutazione della richiesta di Binance».
Il vicepresidente ha riferito a Binance che la Lagarde voleva rinviare la decisione in attesa che l'Esma assumesse il controllo delle decisioni sulle licenze per gli exchange di criptovalute, sottraendolo alle autorità di regolamentazione nazionali; si tratta di una proposta dell'Ue che la Banca Centrale Europea ha formalmente sostenuto ad aprile per prevenire la «migrazione del rischio verso il sistema bancario». Il portavoce della Hcmc ha affermato che le dichiarazioni attribuite ai funzionari dell'ente non provenivano da loro, senza fornire ulteriori dettagli.
Secondo fonti informate sui fatti e documenti esaminati dal Journal, la Lagarde voleva anche tutelare il progetto dell'euro digitale della Bce, volto a creare un'opzione di pagamento digitale unica per l'intera area dell'euro. «Voglio che l'euro sia pronto per il futuro», aveva dichiarato la Lagarde al Journal a febbraio, esprimendo l'auspicio che il progetto potesse far parte della sua eredità.
Il vicepresidente ha spiegato che la Lagarde temeva che le dimensioni di Binance potessero consolidare in Europa il predominio delle stablecoin ancorate al dollaro, anziché favorire versioni basate sull'euro. La maggior parte delle transazioni su Binance avviene in criptovalute legate al dollaro, che rappresentano oltre il 99% del mercato globale delle stablecoin.
Una settimana dopo la riunione del comitato, i funzionari della Hcmc hanno comunicato a Binance che la procedura per la licenza non avrebbe avuto seguito, citando una mancanza di «convergenza», stando a quanto riferito da persone a conoscenza delle interazioni. Binance ha ritirato la propria domanda a metà giugno, prima che il consiglio di amministrazione della Hcmc potesse respingerla formalmente.
Binance ha dichiarato pubblicamente che avrebbe cercato di ottenere una licenza Ue in un'altra giurisdizione. All'epoca, un portavoce della società aveva affermato che il regolamento MiCA non doveva trasformarsi in «un processo in cui i richiedenti possono essere ostacolati privatamente attraverso canali informali».
Nel frattempo, l'exchange ha continuato a servire alcuni clienti europei da Abu Dhabi, basandosi su un'interpretazione delle norme Ue che consente alle società di criptovalute prive di licenza di acquisire clienti non sollecitati tramite pubblicità o campagne di marketing. Binance ha affermato di «restare impegnata a operare nell'Ue su basi di lungo termine e nel pieno rispetto delle normative».