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Il motore del credito privato che ha alimentato la crescita esponenziale di Wall Street sta vacillando, con gli investitori che cercano di ritirare i propri capitali dai grandi fondi, costringendo le società a prendere decisioni difficili e mettendo a rischio i profitti futuri.
L'ultimo esempio è arrivato mercoledì 11, quando Cliffwater ha comunicato ai clienti che gli investitori del suo fondo più grande hanno richiesto il rimborso del 14% del loro capitale in questo trimestre. Il fondo da 33 miliardi di dollari soddisferà circa il 50% delle richieste di rimborso, il che significa che l'altra metà dovrà attendere almeno un altro trimestre prima di poter uscire.
Cliffwater vendeva i suoi fondi principalmente a investitori individuali, una strategia adottata anche da concorrenti più grandi come Apollo Global Management, BlackRock, Blackstone e Blue Owl, rendendoli sempre più dipendenti dai capitali al dettaglio per la crescita. Nutrivano la speranza di ottenere una fetta ancora maggiore del denaro dei singoli investitori, spingendo per accedere ai piani pensionistici 401(k).
La strategia ha iniziato a ritorcersi inaspettatamente negli ultimi mesi. Alcuni crediti inesigibili, sia da parte di istituti di credito privati che di banche, hanno sollevato dubbi su altre potenziali perdite. Con il diffondersi di una mentalità da gregge, gli investitori si sono affrettati a vendere.
Allo stesso tempo, i titoli delle società di investimento stanno crollando, con Blue Owl che ha perso oltre il 40% dall'inizio dell'anno. Banche come JPMorgan Chase stanno rivalutando il rischio della propria esposizione al settore.
Sebbene le società possano limitare i deflussi trimestrali, rendendo improbabili crolli drammatici, la fuga di capitali potrebbe rimanere elevata nei prossimi trimestri, secondo gli analisti. Essi citano come esempio una simile, lenta ma costante, emorragia dai fondi immobiliari nel 2022, che si è accumulata nel corso di mesi e ha richiesto anni per essere recuperata.
«Il capitale retail sarà molto più cauto», ha affermato Leyla Kunimoto, investitrice privata in fondi e autrice di una newsletter sul settore. «Nel breve termine non ci sarà un solo consulente finanziario disposto ad allocare denaro a questo tipo di investitori».
I dirigenti del settore del credito privato affermano che si tratta di una reazione eccessiva a pochi investimenti sbagliati e che il loro settore è in salute. La maggior parte dei prestiti alle imprese in cui investono i fondi sta registrando buoni rendimenti, a differenza dei mutui commerciali nei fondi immobiliari, il cui valore è crollato quando i tassi di interesse sono aumentati quattro anni fa.
Il fondo di Cliffwater ha registrato un rendimento dello 0,74% quest'anno al netto delle commissioni e di quasi il 9% l'anno scorso, con perdite minime, come comunicato agli investitori. Secondo Cliffwater, i riscatti superiori alla media sono il risultato di un'isteria mediatica infondata.
I riscatti non sono l'unica minaccia. Anche il flusso di nuovi investimenti nei fondi sta rallentando, esercitando pressione sui titoli azionari, mentre gli analisti rivedono al ribasso le previsioni sui futuri guadagni da commissioni.
Ci sono inoltre segnali che la turbolenza nei fondi di credito privato stia avendo un impatto su altre parti dei mercati del debito. Uno dei pochi investimenti che i fondi possiedono e che possono facilmente vendere in tempi di crisi sono le obbligazioni garantite da prestiti (Clo), che sono garantite da pacchetti di prestiti alle imprese. Secondo una ricerca di Santander U.S. Capital Markets, le obbligazioni Clo ad alto rendimento, detenute principalmente dai fondi di credito privati, hanno perso il 4,1% a febbraio, un'inversione di tendenza netta rispetto ai guadagni dell'1% registrati a gennaio e dicembre.
Le richieste di rimborso stanno mettendo le società in situazioni difficili. A differenza di un fondo comune di investimento o di un deposito bancario, la maggior parte di questi fondi chiusi limita l'importo che gli investitori possono prelevare ogni trimestre. Cliffwater ha impiegato giorni a valutare se mantenere i pagamenti al 5% prima di decidere di aumentarli al 7%, in parte per evitare di essere vista negativamente dalla concorrenza, ha affermato una persona vicina all'azienda.
Il mese scorso Blue Owl ha permesso agli investitori di ritirare il 15% di un fondo focalizzato sul credito privato alle aziende tecnologiche, che normalmente prevede un limite massimo di rimborsi del 5%.
Il fondo di credito di Blackstone, il più grande del settore con 82 miliardi di dollari, ha registrato per la prima volta prelievi netti, ovvero più denaro è uscito che entrato. Il fondo ha consentito rimborsi pari a circa l'8%.
Altri fondi hanno invece rispettato i limiti, il che significa che gli investitori non hanno recuperato l'intero capitale investito. BlackRock e Morgan Stanley, per esempio, hanno rimborsato solo il 5% prestabilito dei loro fondi, nonostante le richieste di rimborso da parte degli investitori.
Cliffwater ha iniziato la sua attività circa 20 anni fa come piccolo investitore in private equity e debito. L'azienda forniva anche servizi di ricerca, inclusi indici di credito privato che hanno guadagnato popolarità di pari passo con il settore. Guidata dal fondatore Stephen Nesbitt, la società utilizzava l'attività di indicizzazione per vendere ai clienti fondi che investono principalmente in altri fondi di credito privato e nei prestiti alle imprese erogati da gestori esterni.
Questa settimana Cliffwater ha cercato di rassicurare gli investitori sulla sua capacità di onorare i futuri rimborsi. Tra prestiti in scadenza, linee di credito bancarie e altre fonti di liquidità, Cliffwater ha previsto di poter gestire due anni di zero afflussi e il tasso di rimborso del 5% che solitamente offre, senza dover vendere alcun asset.
Nella maggior parte dei trimestri, le richieste di rimborso al Cliffwater Corporate Lending Fund sono state ben al di sotto del 5%, con due eccezioni relativamente recenti, secondo una presentazione visionata dal Wall Street Journal.
Gli investitori stavano già monitorando attentamente Cliffwater. Il gestore di hedge fund David Rosen di Rubric Capital Management ha citato Cliffwater in una lettera agli investitori il mese scorso, avvertendo dei rischi insiti nei portafogli di credito privato e invitando tutti gli investitori a uscire da questa asset class finché sono in tempo.
«Non ci sorprenderemmo se Cliffwater fosse il canarino nella miniera di carbone e il primo tassello della corsa agli sportelli che prevediamo», ha scritto Rosen nella lettera visionata dal Wall Street Journal.
Il settore del credito privato potrebbe anche subire pressioni sui fondi da parte delle banche che lo finanziano, con alcuni banchieri che prevedono un atteggiamento più prudente o addirittura un ritiro.
Secondo fonti a conoscenza dei fatti, i consigli di amministrazione e i team dirigenziali delle banche hanno recentemente avviato nuove analisi sull'esposizione al credito privato, tra cui la revisione dei portafogli prestiti e dei tassi di interesse sui depositi a garanzia. Ciononostante, i dirigenti hanno affermato che non vi sono prove di un problema sistemico e che le banche sono ben posizionate per affrontare eventuali tensioni nel settore del credito privato.
Secondo fonti a conoscenza dei fatti, JPMorgan ha ridotto l'ammontare del credito disponibile per alcuni fondi di credito privato dopo aver svalutato i prestiti concessi a società di software. Secondo Moody's Ratings, i prestiti bancari statunitensi agli istituti finanziari non bancari, inclusi quelli relativi al credito privato, hanno raggiunto i 1.200 miliardi di dollari a metà dello scorso anno. Si tratta di una quota quasi tripla rispetto a dieci anni fa.