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Il ceo di Nvidia, Jensen Huang, si trova di fronte a un problema: molti dei suoi clienti non possono permettersi di acquistare i chip per l'intelligenza artificiale, tanto ambiti dalla sua azienda. Questo spiega perché Huang si sia alleato con una serie di società di Wall Street per un piano da 500 miliardi di dollari che, in teoria, standardizzerà il finanziamento dei chip, creando pool di capitale garantiti da asset per le aziende di intelligenza artificiale, lasciando però Nvidia parzialmente responsabile in caso di problemi.
I dirigenti coinvolti nella partnership strategica presentata questa settimana da Huang con Apollo Global Management, BlackRock, Blackstone, Brookfield Asset Management, Goldman Sachs e Kkr descrivono l'iniziativa come il lancio di una nuova classe di asset, simile alla cartolarizzazione di qualsiasi cosa, dagli aerei alle carte di credito ai mutui.
Per i critici, si tratta di un sistema che nasconderà le debolezze in alcuni settori del mercato dell'AI. La preoccupazione non riguarda i colossi tecnologici – Meta, Microsoft, Google – con bilanci solidissimi. Il problema, invece, riguarda i numerosi laboratori di intelligenza artificiale, le aziende di cloud computing e le imprese di dimensioni più ridotte che hanno una domanda insaziabile di chip Nvidia, ma si trovano ad affrontare tassi di interesse elevati se vogliono finanziarne l'acquisto.
Il boom dell'AI e la spinta finanziaria di Nvidia non possono tenere il passo con questo ritmo vertiginoso se queste aziende non ottengono l'hardware di cui hanno bisogno.
Ora spetterà a Wall Street convincere gli investitori obbligazionari della validità del nuovo piano di finanziamento. Non è stato ancora raccolto alcun capitale nell'ambito delle nuove partnership. L'obiettivo è quello di vendere debito pubblico e privato a fondi pensione, compagnie assicurative e fondi sovrani, tra gli altri, e utilizzare i proventi per creare piattaforme dedicate che possano entrare in azione e finanziare accordi per i chip per l'AI.
Una sfida: i chip che alimentano i data center diventano obsoleti nel tempo con l'avanzare della tecnologia.
«Questo è un ottimo risultato per Nvidia, che ha bisogno che i suoi clienti abbiano accesso al capitale», ha affermato Jack Ablin, socio fondatore del family office Cresset, che gestisce un patrimonio di 260 miliardi di dollari ed è un investitore in Nvidia. «Ma se sei un investitore nel debito che si affida alla potenza di calcolo come garanzia? Voglio dire, storicamente, si tratta di un asset che ha la stessa durata di conservazione di un'insalata».
Huang ha affermato che i clienti di Nvidia utilizzano ancora chip di vecchia generazione, segno che l'hardware mantiene il suo valore a lungo dopo il lancio sul mercato. In un'apparizione televisiva, i dirigenti coinvolti nell'accordo hanno dichiarato che l'estremo squilibrio tra domanda e offerta di chip Nvidia li rende un'ottima garanzia, a differenza dei processori per computer del passato, che si deprezzavano rapidamente.
L'amministratore delegato di BlackRock, Larry Fink, ha paragonato l'attuale momento del finanziamento del «calcolo» per l'AI agli inizi della sua carriera, quando banche e società di investimento furono pioniere del mercato dei titoli garantiti da mutui ipotecari negli anni 70.
I termini esatti dell'accordo di finanziamento per l'AI sono vaghi e saranno probabilmente dettati da ciò che gli investitori accetteranno. L'idea, tuttavia, delineata dai dirigenti coinvolti, è che i prestiti siano garantiti dall'hardware per l'AI di Nvidia, acquistato o noleggiato.
Se un cliente non adempie ai suoi obblighi, si pensa, un nuovo cliente subentrerà rapidamente. Investire in uno strumento di questo tipo potrebbe essere interessante per un investitore obbligazionario che crede nella continua crescita del settore dell'AI, ma è preoccupato dal rischio di prestare a un singolo cliente, hanno affermato persone coinvolte nell'operazione.
La questione che i sottoscrittori dovranno valutare è cosa accadrebbe se lo sviluppo dell'AI si arrestasse e i progetti venissero ritardati o cancellati. Un altro rischio è che le innovazioni tecnologiche di Nvidia possano svalutare i suoi chip più vecchi più rapidamente del previsto.
Nvidia, criticata per una serie di accordi di finanziamento circolare in cui investe nelle aziende che acquistano i suoi chip o utilizza il proprio bilancio per garantire i loro finanziamenti, è alla ricerca di approcci alternativi.
Huang ha dichiarato a X che Nvidia potrebbe, in alcuni casi, utilizzare il proprio bilancio per garantire fino al 25% del costo di un progetto attraverso quello che ha definito un «meccanismo di supporto al valore residuo».
Questo probabilmente permetterebbe di non gravare inizialmente sul bilancio di Nvidia, ma renderebbe il produttore di chip responsabile di una parte del progetto qualora un utente finale dei suoi chip non fosse in grado di adempiere ai propri obblighi. In base a un meccanismo di supporto al valore residuo, un garante come Nvidia si impegna a coprire la differenza se il valore di un determinato asset a garanzia di un prestito scende al di sotto di una certa soglia. Huang afferma che la nuova struttura di finanziamento affronta le preoccupazioni relative alla finanza circolare. Alcuni scettici la considerano ancora una sorta di economia circolare attenuata.
L'aggiunta di capitale di terzi e di un potere decisionale in materia di credito «dovrebbe presumibilmente attenuare le preoccupazioni sulla circolarità... pur polarizzando inevitabilmente il dibattito», ha scritto martedì 11 l'analista di Morgan Stanley Joseph Moore.
Il produttore di chip rivale Broadcom ha fornito un supporto simile a un pacchetto di finanziamento da 35 miliardi di dollari che Apollo, Blackstone e un gruppo di banche hanno organizzato per il leasing di chip ad Anthropic a giugno, sebbene per una quota molto più elevata dell'offerta. Broadcom ha reso noto che la sua esposizione massima nell'ambito del backstop è di 29 miliardi di dollari, un importo che diminuisce con l'arrivo dei pagamenti di leasing.
Raccogliere fondi è diventato più costoso per le aziende di intelligenza artificiale in generale, ma soprattutto per i debitori più deboli. Questi ultimi vengono messi in difficoltà sul mercato del debito da un eccesso di offerta proveniente da aziende con rating di investimento come Meta Platforms, Alphabet (società madre di Google) e Amazon.com.
Secondo Bank of America Global Research, l'emissione di obbligazioni legate all'intelligenza artificiale da parte di grandi aziende tecnologiche, progetti di data center e veicoli di finanziamento per chip ha raggiunto i 344 miliardi di dollari all'inizio di agosto di quest'anno. Si tratta di un aumento di oltre 200 miliardi di dollari rispetto a quanto emesso nel 2025. Un sondaggio di Bank of America indica che gli investitori si aspettano circa 100 miliardi di dollari di ulteriore volume di obbligazioni da parte di grandi aziende tecnologiche entro la fine dell'anno.
CoreWeave, fornitore di servizi di cloud computing basati sull'intelligenza artificiale, ha ottenuto questo mese una linea di credito di 2,6 miliardi di dollari, garantita dai contratti con Anthropic, Jane Street e altri, con rendimenti superiori di 5,5 punti percentuali rispetto ai tassi di interesse di riferimento, ovvero oltre il 9% attualmente.
Inizialmente, i banchieri dell'azienda avevano proposto l'operazione con un rendimento inferiore di ben 1,25 punti percentuali. Gli investitori avevano richiesto rendimenti prossimi al 10% per l'emissione di obbligazioni ad alto rischio da 3,5 miliardi di dollari da parte di Galaxy Digital il mese scorso, destinata alla costruzione di un data center in Texas affittato a CoreWeave.
Michael Burry, un investitore famoso per le sue vendite allo scoperto di titoli garantiti da mutui ipotecari, che ultimamente ha scommesso contro Nvidia e altre società di intelligenza artificiale, ha affermato che l'accordo evidenzia una vulnerabilità nel mercato dell'AI. «Strutturare il credito è una parte naturale del sistema», ha dichiarato su Substack. «È la strutturazione di crediti artificiali per prolungare lo slancio nella fase finale del mercato rialzista che desta preoccupazione».