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Un anno fa Israele era in difficoltà: impantanato a Gaza, circondato da nemici sostenuti dall'Iran e sotto pressione da parte di Washington affinché fermasse i combattimenti. Ora sta rimodellando il Medio Oriente alle sue condizioni e costringendo l'amministrazione Trump a recuperare terreno mentre i leader israeliani intensificano gli attacchi contro l'Iran. Queste mosse potrebbero sconvolgere i mercati globali e ridisegnare la geopolitica, e potenzialmente trascinare gli Stati Uniti in una conflagrazione regionale.
Con una serie di audaci operazioni di intelligence e feroci campagne militari, Israele ha di fatto indebolito gli alleati iraniani Hamas e Hezbollah, provocando al contempo il crollo del regime di Assad in Siria. Ora sta portando la guerra direttamente a Teheran. Israele ha sfruttato la copertura degli sforzi diplomatici americani per organizzare un attacco a sorpresa che va ben oltre l'attacco al programma nucleare iraniano, puntando invece a paralizzare il regime teocratico del Paese.
La guerra ha anche deviato la politica americana dal percorso delineato dal presidente Donald Trump all'inizio di quest'anno. Dopo aver a lungo insistito per una soluzione pacifica e diplomatica che impedisse all'Iran di sviluppare armi nucleari, ha elogiato i raid aerei israeliani e ha avvertito sui social media: «L'Iran deve raggiungere un accordo, prima che non rimanga nulla».
Trump, che in precedenza si era impegnato a disimpegnare gli Stati Uniti dai conflitti mediorientali, ha ordinato alle navi da guerra e ai caccia statunitensi di difendere Israele dai contrattacchi iraniani. Qualsiasi mossa dell'Iran volta a colpire le installazioni militari americane o a bloccare i trasporti di petrolio nel Golfo Persico potrebbe trascinare Washington ancora più in profondità.
Finora, l'attacco non ha prodotto il conflitto più ampio che molti temevano. L'Iran ha lanciato raffiche di missili contro Israele in risposta, ma con effetti limitati. I leader e l'apparato di sicurezza israeliano stanno iniziando a parlare della possibilità di una vittoria che potrebbe rimodellare l'ordine esistente.
«Non ho dubbi che il giorno della vostra liberazione dalla tirannia sia più vicino che mai», ha dichiarato il primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu rivolgendosi al popolo iraniano venerdì 13. E quando ciò accadrà, israeliani e iraniani rinnoveranno il patto tra le nostre due antiche nazioni. Insieme porteremo un futuro di prosperità, pace e speranza».
L'agenda rafforzata di Israele nella regione arriva in un momento in cui gli Stati Uniti si concentrano sempre più su questioni interne e minacce geopolitiche altrove. Trump ha abbandonato decenni di protocollo e priorità nel delineare il proprio approccio di politica estera al Medio Oriente. Le sue incursioni nella regione, seppur ambiziose, sono state volubili. Poco prima di entrare in carica, il suo intervento ha contribuito a concludere un lungo e sfuggente accordo di cessate il fuoco a Gaza. Ma la sua attenzione su quel conflitto ha vacillato dopo l'inasprimento delle tensioni tra Ucraina e Iran. Ha avviato iniziative per riqualificare Gaza come destinazione turistica e annientare i militanti Houthi dello Yemen, solo per poi perdere interesse in seguito.
Questo ha aperto la strada a un leader più risoluto come Netanyahu per attuare con forza la sua visione. Israele ora si trova ad affrontare la sfida di convertire le sue vittorie in una rimozione più permanente della minaccia rappresentata dall'Iran, che ha accumulato un vasto arsenale di missili e schierato alleati per mantenere la sua promessa di lunga data di eliminare lo Stato ebraico. La necessità immediata è quella di compiere maggiori progressi verso l’obiettivo di distruggere il programma nucleare iraniano.
Le sue forze armate hanno trascorso giorni a distruggere le difese aeree iraniane con attacchi aerei e operazioni segrete, il che gli ha permesso di attaccare praticamente a piacimento. Ma non ha ancora arrecato danni ingenti al programma nucleare iraniano, profondamente interrato e ampiamente disperso. Venerdì Israele ha dichiarato di aver inflitto danni significativi colpendo il complesso sotterraneo di Natanz, che comprende una sala di arricchimento multilivello con centrifughe, cabine elettriche e infrastrutture di supporto aggiuntive.
Per avere successo sarà necessario distruggere l'impianto di arricchimento dell'uranio rinforzato di Fordow, che Israele non ha ancora attaccato seriamente, e le scorte di uranio arricchito che l'Iran potrebbe già aver sparso in tutto il Paese. Il rischio è che il fallimento nel paralizzare il programma possa indurre l'Iran ad accelerare i lavori sulla bomba atomica.
«Il futuro di Israele e dell'Iran è legato al fatto che l'Iran abbia un programma nucleare alla fine di questo conflitto», ha affermato Jonathan Panikoff, ex funzionario dell'intelligence statunitense ora membro dell'Atlantic Council. «Se ciò accadrà, la capacità dell'Iran di ricostruire e proiettare la propria influenza nella regione rimarrà pressoché intatta. In caso contrario, si aprirà una nuova era che non vedevamo da oltre vent'anni».
Domenica pomeriggio, Israele aveva colpito più di 250 obiettivi in 50 ore di attacchi ininterrotti. Finora, l'amministrazione Trump non sta frenando. Si tratta di un cambiamento significativo rispetto a decenni di politica estera statunitense. Fin dalla crisi di Suez del 1956, gli Stati Uniti hanno sostenuto Israele frenandone allo stesso tempo le ambizioni, sperando di impedire che i conflitti degenerassero.
L'amministrazione Biden ha esercitato continue pressioni su Netanyahu affinché riducesse l'intensità degli attacchi che avrebbero potuto danneggiare i civili, porre fine alla guerra a Gaza e ridurre l'escalation con Hezbollah nel nord. Quando l'Iran e Israele hanno avuto il loro primo scontro a fuoco diretto lo scorso anno, l'amministrazione ha esortato Israele a non colpire i settori nucleare o energetico iraniano per timore di un'escalation. Questa pressione ha infine plasmato la risposta di Israele.
Questa volta, Trump ha imposto poche restrizioni agli attacchi di Israele. Il presidente ha ripetutamente chiesto a Netanyahu quest'anno di sospendere l'azione militare per dare la possibilità ai colloqui sul nucleare guidati dall'inviato speciale Steve Witkoff di funzionare. Ma ha ceduto la scorsa settimana, quando Netanyahu gli ha ricordato che il suo termine di due mesi per l'Iran per raggiungere un accordo era scaduto, secondo funzionari a conoscenza della telefonata tra i due leader.
«Il più grande errore che gli Stati Uniti e i loro alleati occidentali possano commettere è forzare una fine prematura di questa guerra», ha dichiarato Michael Oren, ex ambasciatore israeliano negli Stati Uniti.
Il limite maggiore potrebbe venire dall'interno di Israele. Dopo 20 mesi di guerra, molti ne hanno abbastanza. C'è ampio sostegno all'azione militare contro l'Iran, ma arriva dopo che molti soldati civili sono stati richiamati più volte, con conseguenti disagi al lavoro e alle famiglie. Ben 20 ostaggi rimangono vivi a Gaza, così come decine di corpi non ancora rimpatriati.
Il malessere è aggravato da profonde divisioni politiche sulla leadership di Netanyahu. Le iniziative per rimuovere gli oppositori politici dall'esercito e dai servizi segreti, gli sforzi per riformare il sistema giudiziario e il fallimento nel porre fine alla guerra a Gaza hanno diviso una popolazione inizialmente unita intorno agli obiettivi della guerra.
«Dolore, sfinimento e incertezza caratterizzano la società israeliana in questo momento», ha scritto Oren questo fine settimana su X, «e dovremo resistere chissà per quanto tempo».
Nonostante la stanchezza, c'è la consapevolezza che il conflitto con l'Iran sia quello più importante, ha affermato Yohanan Plesner, presidente dell'Israel Democracy Institute con sede a Gerusalemme. Un sondaggio condotto dal suo istituto ad aprile ha rilevato che più della metà degli ebrei israeliani appoggia un attacco all'Iran, anche senza il supporto americano, rispetto a circa un terzo che si oppone.
Gli israeliani sanno da decenni che l'Iran stava rafforzando le sue capacità nucleari e finanziando un «anello di fuoco» attorno a Israele attraverso alleati regionali come Hezbollah, gli Houthi dello Yemen e Hamas, i cui attacchi del 7 ottobre 2023 hanno acceso la miccia degli ultimi due anni di conflitto.
Il Paese ha cercato per anni di gestire queste minacce senza scatenare una guerra. Ha ucciso figure chiave e interrotto le catene di approvvigionamento – una tattica che ha definito «tagliare l'erba» – e sperava che la sua superiorità militare fungesse da deterrente.
Quando questo tentativo è fallito il 7 ottobre, è entrato in guerra metodicamente, sconfiggendo Hamas e poi Hezbollah. Entrambe le milizie sono crollate rapidamente senza le pesanti perdite israeliane o la più ampia escalation che i critici dell'azione militare avevano temuto.
I successi hanno consolidato l'idea, nell'apparato di sicurezza, che Israele non possa semplicemente convivere con minacce, comprese quelle potenzialmente pericolose da affrontare come l'Iran, che Israele considera la radice dei suoi problemi di sicurezza.
«È un evento importante con potenziali implicazioni di vasta portata in termini di psiche israeliana e politica regionale», ha detto Plesner a proposito della guerra. «Non si tratta solo di un'altra ondata di violenza in Medio Oriente», ha aggiunto. «L'Iran è l'ultimo nemico rimasto».
L'impegno di Israele nei confronti dell'Iran è diverso dall'impegno idealistico dell'amministrazione George W. Bush di impiantare la democrazia in Medio Oriente abbattendo il regime di Saddam Hussein in Iraq. Israele sarebbe lieto di vedere il governo iraniano cadere, ma non dovrebbe essere questo l'obiettivo, ha affermato Plesner. Israele deve invece concentrarsi sulla trasformazione del suo successo militare in un successo diplomatico, ha aggiunto.
Questo ha funzionato nella lotta contro Hezbollah. Israele si è posto l'obiettivo limitato di indebolire la milizia e respingerla dal confine con il Libano. Dopo una campagna di due mesi, Hezbollah è stato costretto a smettere di sparare contro Israele e a ritirarsi. Finora, è rimasto fuori dalla lotta di Israele con l'Iran.
Gaza è il caso opposto. Israele è stato criticato fin dall'inizio della guerra per aver deciso di distruggere Hamas senza riuscire a definire un piano per governare l'enclave una volta sconfitta.
Il risultato è una campagna militare in espansione, dopo 20 mesi di guerra che ha raso al suolo gran parte di Gaza e causato la morte di oltre 55.000 palestinesi, secondo i funzionari sanitari di Gaza, che non specificano quanti fossero combattenti. Israele ha annientato la maggior parte dei leader militari di Hamas e migliaia di combattenti, ma il gruppo rimane la forza dominante nell'enclave e non si vede la fine.
Gli israeliani stanno perdendo fiducia negli obiettivi di quella guerra ed è emerso un movimento pacifista che ne chiede la fine. Il sostegno internazionale a Israele è diminuito a causa della distruzione diffusa a Gaza e delle immagini di bambini affamati. Le critiche sono aumentate di recente, mentre Israele intensificava la sua campagna militare e lanciava un nuovo programma di aiuti che ha distribuito solo quantità limitate di cibo dopo un lungo blocco, aggravando l'isolamento di Israele in un modo che potrebbe avere ripercussioni diplomatiche per anni.
Danny Citrinowicz, esperto di Iran presso l'Istituto per gli Studi sulla Sicurezza Nazionale di Tel Aviv, ha affermato che l'entusiasmo in Israele per i primi successi in Iran potrebbe cambiare se l'Iran riuscisse a continuare a bombardare le città con missili e costringere il Paese a mantenere chiuso il suo spazio aereo. «C'è euforia in Israele, ma dobbiamo essere molto cauti», ha affermato.
Le vittorie militari di Israele stanno anche ostacolando i progressi diplomatici che potrebbero migliorare la sua sicurezza a lungo termine. Il Paese era sul punto di raggiungere un accordo per normalizzare le relazioni con l'Arabia Saudita prima degli attacchi del 7 ottobre, che avrebbero riallineato il Medio Oriente da un giorno all'altro. Hamas ha mirato i suoi attacchi a interrompere quell'accordo, ma il protrarsi della guerra sta rendendo impossibile all'Arabia Saudita di rientrare a far parte del gruppo.
«È plausibile che gli Stati del Golfo affermino di voler tornare alla normalità una volta finita la guerra, perché Israele è il paese più forte della regione», ha affermato Daniel Shapiro, ex alto funzionario del Pentagono e membro dell'Atlantic Council. «Ma sacche di risentimento, fervore ideologico e aggressività troveranno espressione nel tempo. La guerra a Gaza avrà una lunga coda... Non credo che Israele stia pensando di trasformare la regione nell'Unione Europea».
La storia israeliana è piena di spettacolari successi militari che il Paese ha faticato a trasformare in successi politici, ha affermato Citrinowicz. La rapida avanzata di Israele su Beirut nel 1982 si è trasformata in un pantano che ha tenuto le sue forze lì fino al 2000. La sua vittoria sugli eserciti arabi nel 1967 è stata quasi seguita dalla sconfitta quando è stato sorpreso da quei nemici nel 1973.
La sfida principale per Netanyahu, ha affermato, sarà trasformare i successi tattici in Iran in un successo strategico più ampio. L'Iran è indebolito, ma rimane un avversario grande e ostinato. I funzionari israeliani e Trump sperano che possa essere portato al tavolo delle trattative in una condizione di debolezza, ma potrebbe rifiutare.
Obiettivi nucleari come l'impianto di arricchimento di Fordow sono rinforzati, sepolti in profondità e difficili da rimuovere dall'aria. Colpire obiettivi come terminali e giacimenti petroliferi può causare danni economici, ma non è collegato agli obiettivi di guerra di Israele, ha affermato Citrinowicz. Israele si trova ad affrontare una lunga campagna senza una chiara via d'uscita, ha affermato. «Israele deve riflettere attentamente su come chiudere questa guerra ora», ha detto. «Penso che la gente dovrebbe porsi la questione della strategia di uscita prima di iniziare la guerra».