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Dopo oltre cento viaggi in Corea del Nord, Rowan Beard si era ormai abituato alle lunghe attese per un taxi sotto il regime di Kim Jong Un. Ma durante una recente visita a Pyongyang, la prima dopo anni, un veicolo è arrivato in pochi minuti. Il suo interprete nordcoreano aveva tirato fuori uno smartphone, aperto un'app chiamata «Samhung» e prenotato una corsa con un servizio simile a Uber. I due hanno seguito gli spostamenti del taxi in tempo reale. «Era tutto completamente nuovo», ha detto Beard, un tour operator australiano. «Sono rimasto sbalordito».
Quella della Corea del Nord è la storia di crescita più improbabile al mondo. La sua economia sta prosperando come non si vedeva da anni, grazie alle vendite di armi e al dispiegamento di truppe in Russia, alle forniture e ai finanziamenti provenienti dalla Cina e alla capacità di eludere le sanzioni internazionali per importare più energia, componenti e materiali. Il leader cinese Xi Jinping si è recato in Corea del Nord questa settimana per il suo primo viaggio all'estero dell'anno.
Il regime di Kim ha chiuso i confini durante la pandemia di Covid-19. Da allora li ha riaperti solo a pochi stranieri selezionati, tra cui viaggiatori e diplomatici russi e occidentali. Questi visitatori descrivono una Corea del Nord irriconoscibile rispetto al passato, soprattutto la sua capitale, Pyongyang, dove vivono Kim e l'élite del paese. I ristoranti servono pizza cotta nel forno a legna e alette di pollo. I clienti possono pagare tramite un sistema di codici QR sul cellulare. Veicoli elettrici cinesi sfrecciano per le strade. A Pyongyang sono spuntati nuovi negozi per animali, un internet café e concessionarie che vendono Bmw.
Kim ha avviato un boom edilizio a livello nazionale. L'anno scorso, la Corea del Nord ha costruito 10.000 nuove case a Pyongyang, un numero superiore a quello realizzato da Los Angeles o Chicago messe insieme.
Durante il congresso del Partito dei Lavoratori, che si tiene ogni dieci anni a febbraio, il dittatore quarantenne ha esaltato la ripresa economica, affermando in un discorso che essa si era realizzata nonostante il «barbaro blocco» delle sanzioni economiche guidate dagli Stati Uniti. All'esterno dell'edificio erano esposte sette file di lanciarazzi appena usciti dalla fabbrica. «Tutto è cambiato radicalmente», ha dichiarato Kim.
Nel 2017, in risposta al programma nucleare nordcoreano, gli Stati Uniti e le Nazioni Unite hanno inasprito le sanzioni economiche contro il Paese con ampie risoluzioni volte a limitare gli scambi commerciali e le transazioni finanziarie. L'amministrazione Trump ha ripetutamente espresso il desiderio di una completa denuclearizzazione della Corea del Nord.
Durante il suo primo mandato, il presidente Trump ha incontrato Kim tre volte, diventando il primo presidente americano in carica a farlo, ma i due non sono riusciti a raggiungere un accordo che limitasse il programma nucleare di Pyongyang. Da quando è tornato alla Casa Bianca, Trump ha enfatizzato il suo rapporto con Kim e si è offerto di incontrarlo nuovamente.
Kim, dal canto suo, ha esortato i nordcoreani a concentrarsi sulla costruzione di un'economia autosufficiente. Il regime non pubblica dati economici ufficiali, controlla strettamente le informazioni e regola ciò che i visitatori possono vedere.
Al di fuori della capitale, la Corea del Nord rimane povera, con quasi la metà dei suoi 26 milioni di abitanti malnutriti, secondo un rapporto delle Nazioni Unite. Il suo prodotto interno lordo annuo è inferiore all'1% di quello degli Stati Uniti. Il Paese è uno dei peggiori violatori dei diritti umani al mondo, dove la distribuzione di una serie televisiva sudcoreana può essere punibile con la pena di morte.
Alcuni rapporti di think tank sudcoreani, con titoli come «Le sanzioni non si vedono nelle immagini satellitari», indicano prove che i presunti progressi economici della Corea del Nord non sono mera propaganda. L'attività navale è aumentata vertiginosamente presso i depositi di petrolio nordcoreani, che sono in fase di ampliamento. Molti parcheggi sono più affollati. Secondo un altro rapporto, la Corea del Nord ora brilla di notte circa tre volte più intensamente rispetto a cinque anni fa.
Beard, l'operatore turistico australiano, non visitava Pyongyang da prima della pandemia. Durante il suo recente viaggio, ha chiesto di cenare nel miglior ristorante della città. Lui e altre quattro persone sono state accompagnate su una passerella sopraelevata che collega due grattacieli residenziali. Il ristorante, a oltre 30 metri sopra le strade di Pyongyang, aveva pavimenti in vetro. La loro cena consisteva in tradizionali noodles freddi coreani, sushi, pizza e bevande. «Il conto è stato di soli 150 dollari», ha ricordato.
La Corea del Nord non ha risollevato la propria economia da sola. Il regime di Kim ha rafforzato le proprie risorse energetiche e l'accesso ai materiali da costruzione inviando munizioni e oltre 15.000 soldati al fronte russo durante la guerra in Ucraina. Circa un terzo di questi soldati è rimasto ucciso o ferito. Le vendite di armi hanno fruttato a Pyongyang miliardi di dollari, secondo le stime dell'Istituto per la Strategia di Sicurezza Nazionale (Inss), un think tank con sede a Seul affiliato ai servizi segreti sudcoreani.
Gli scambi commerciali mensili con la Cina hanno appena raggiunto il livello più alto degli ultimi otto anni, con diversi marchi cinesi di beni di consumo che pubblicizzano i propri affari in Corea del Nord, nonostante tali vendite violino le sanzioni. La proliferazione di dispositivi tecnologici, che ha dato vita a un'economia digitale nordcoreana, si basa in gran parte su componenti cinesi.
Molti dei criminali informatici al servizio di Kim vivono in Cina, dove possono connettersi a Internet più liberamente e operare senza timore di essere arrestati dalle autorità straniere. Secondo quanto affermano le nazioni e i gruppi di cybersicurezza che monitorano le attività di Pyongyang, le incursioni contro le piattaforme di scambio di criptovalute hanno generato miliardi di dollari di fondi per il regime.
Sia Pechino che Mosca, che detengono il diritto di veto all'Onu, hanno ribadito la loro richiesta di allentare le sanzioni contro Pyongyang. Kim sta ampliando la sua rete di potenziali alleati, partecipando per la prima volta a una parata militare cinese lo scorso autunno, insieme a oltre una ventina di altri leader stranieri.
A marzo, ha ospitato a Pyongyang il presidente bielorusso Alexander Lukashenko, dove i due Paesi hanno firmato un trattato di amicizia. «Abbiamo bisogno l'uno dell'altro», ha affermato Lukashenko.
Secondo i dati più recenti della banca centrale sudcoreana, che utilizza informazioni provenienti dai servizi segreti per elaborare le proprie stime, l'economia nordcoreana è cresciuta del 3,7% nel 2024, il tasso di crescita più elevato degli ultimi otto anni. I think tank sudcoreani stimano che la crescita sia continuata.
La situazione economica della Corea del Nord è la più solida da quando Kim ha assunto il potere quasi 15 anni fa, e probabilmente supera qualsiasi punto raggiunto durante il regno di suo padre, Kim Jong Il, che ha governato dal 1994 fino alla sua morte nel 2011, ha affermato Stephan Haggard, dell'Università della California, San Diego, studioso dell'economia nordcoreana da decenni. «Si tratta di un risultato incredibile per un Paese così povero», ha affermato Haggard, sottolineando che Kim ha beneficiato anche di un pizzico di fortuna.
George Devedlaka, un creatore di contenuti britannico, ha colto una delle rare opportunità per gli occidentali di entrare in Corea del Nord iscrivendosi a una corsa di 10 km nell'aprile del 2025 in concomitanza con la Maratona Internazionale di Pyongyang. Durante la corsa, ha raccontato di essere rimasto sorpreso da scene come quella di un nordcoreano che alzava la zampa di un barboncino per salutare i corridori. Molti nordcoreani, ha aggiunto, riprendevano i corridori con i loro smartphone. «Erano costantemente al telefono», ha affermato.
Secondo l'agenzia di viaggi russa Vostok Intur, la produzione nazionale di telefoni cellulari raggiunge il mezzo milione di dispositivi all'anno. Gli smartphone sono ormai così diffusi in Corea del Nord, affermano i ricercatori, che ne esistono oltre 50 marche diverse.
Solo cinque anni fa, la Corea del Nord, e apparentemente lo stesso Kim, sembravano essere alle corde. La paura del Covid ha innescato la chiusura delle frontiere, causando un crollo degli scambi commerciali con la Cina, principale benefattore della Corea del Nord. La carenza di energia ha costretto le miniere di carbone a interrompere la produzione. Prodotti alimentari di base come olio vegetale e zucchero scarseggiavano sugli scaffali dei negozi, come ha dichiarato l'allora ambasciatore di Mosca a Pyongyang ai media statali russi nel 2021.
Kim ha ammesso, cosa rara, il fallimento delle politiche economiche del Paese, riconoscendo la diffusa carenza di cibo e versando lacrime in pubblico. Ha perso molto peso. «Quasi tutti i settori sono stati ben al di sotto delle aspettative», ha dichiarato all'inizio del 2021.
La crisi economica ha iniziato a invertirsi dopo l'invasione russa dell'Ucraina nel febbraio 2022, che la Corea del Nord ha pubblicamente appoggiato. A più di un anno dall'inizio della guerra, la Corea del Nord è diventata un fornitore di munizioni per Mosca, generando oltre 10 miliardi di dollari dall'estate del 2023 alla fine dello scorso anno, secondo l'Inss, il think tank: un notevole impulso per un'economia con un pil stimato di circa 27 miliardi di dollari.
Nel 2023, Kim Jong-un ha compiuto il suo primo viaggio all'estero dopo il Covid, nell'Estremo Oriente russo, per incontrare il presidente russo Vladimir Putin. L'anno successivo, Putin ha visitato Pyongyang, dove i due leader hanno firmato un patto di mutua difesa.
Questo ha definito il quadro giuridico per il dispiegamento di truppe nordcoreane a fianco della Russia, che ha generato oltre mezzo miliardo di dollari, secondo l'Inss. La maggior parte dei pagamenti avverrà sotto forma di tecnologia militare sensibile, componenti per armi o altri materiali, stima il think tank.
Secondo esperti di armamenti, le nuove navi da guerra e i droni nordcoreani assomigliano a modelli russi. Stando a funzionari sudcoreani, Mosca ha già inviato sistemi di difesa aerea a Pyongyang.
Il rafforzamento dei legami con la Russia rappresenta il più grande vantaggio che la Corea del Nord potesse desiderare, soprattutto per la «pubblicità gratuita» offerta alle armi e ai combattenti del regime di Kim, attivi sui campi di battaglia della guerra in Ucraina, ha affermato Jung H. Pak, un'alta funzionaria che si occupava di questioni nordcoreane durante l'amministrazione Biden. «Il regime è più ricco che mai», ha dichiarato.
Il know-how militare russo ha permesso a Kim di destinare maggiori risorse a settori essenziali. L'economia nordcoreana pre-Covid si era sempre più concentrata sui mercati neri, dove si vendevano merci di contrabbando dalla Cina o prodotti locali venduti illegalmente, e con essa l'ascesa di una classe di mercanti «donju» che si arricchivano al di fuori del controllo statale.
Durante gli anni della ripresa, Kim ha rafforzato il controllo centralizzato, imponendo la presenza di prodotti statali sugli scaffali e ampliando la sorveglianza del mercato.
Nell'ultimo anno, la Corea del Nord ha completato importanti progetti di costruzione rimasti fermi per anni, tra cui il più grande ospedale di Pyongyang, un complesso di serre più grande del Central Park di New York e un nuovo complesso turistico balneare. La sua iniziativa di punta "20×10" – che prevede la costruzione di nuove fabbriche in 20 città e contee all'anno per i prossimi 10 anni – richiede una rivitalizzazione economica locale che necessita di una moderna struttura sanitaria, stabilimenti per l'industria leggera e un complesso ricreativo.
Il regime sta espandendo i negozi e le farmacie statali per sostituire il mercato nero, e nuove fabbriche nelle aree rurali stanno creando posti di lavoro statali per i commercianti che prima si dedicavano al contrabbando, ha affermato Lee Sang-yong, un ricercatore che dispone di una rete di fonti all'interno del regime di Kim.
«Parte dei fondi che il regime di Kim ha guadagnato con la vendita di armi e gli attacchi informatici sta arrivando alla popolazione» ha dichiarato Lee, che dirige un centro di ricerca dati di proprietà di DailyNK, una pubblicazione online.
Ben Weston, che gestisce un canale YouTube sulla Corea del Nord, ha visitato una zona economica speciale vicino ai confini con la Cina e la Russia lo scorso anno. Lontano da Pyongyang, Weston ha notato una nuova flotta di taxi, oltre a moderni edifici che sostituivano le vecchie case. «Questi progetti sembravano essere in corso in tutto il paese», ha affermato.
La regista austriaca Brigitte Weich non visitava la Corea del Nord dal 2018, prima di arrivare al Festival Internazionale del Cinema di Pyongyang lo scorso autunno. La prima cosa che ha notato è stata la maggiore affluenza di persone per le strade. Veicoli elettrici e auto importate erano numerosi, ha affermato, e sembrava che sempre più residenti possedessero un'auto. «Le auto sembrano piuttosto lussuose», ha commentato Weich. La sua guida turistica nordcoreana le ha spiegato che i veicoli elettrici sono preferiti perché più ecologici.
Guidare è ormai così diffuso che la televisione di stato ha recentemente trasmesso un servizio in due puntate sugli aggiornamenti al codice della strada. Tra le modifiche: nuovi divieti per attraversare la strada fuori dalle strisce pedonali, portare a spasso animali domestici senza guinzaglio e fumare alla guida.
Ad aprile, Kim Jong-un ha visitato un nuovo quartiere di grattacieli residenziali nel distretto di Hwasong, che prende il nome dai missili balistici intercontinentali nordcoreani in grado di raggiungere il territorio continentale degli Stati Uniti. Due torri residenziali di 40 piani sono state dipinte di rosso per assomigliare a missili. All'inizio di quest'anno, alle famiglie dei soldati nordcoreani uccisi in Russia sono stati assegnati appartamenti nel distretto.
Gli studenti cinesi in scambio culturale hanno offerto scorci di vita a Pyongyang sui social media, incluse foto di grandi magazzini che espongono cosmetici con il logo di Chanel e occhiali da sole con il logo di Ray-Ban. A maggio, la Corea del Nord ha ospitato la sua prima Fiera Internazionale di Primavera su vasta scala dall'inizio della pandemia. Oltre 290 aziende hanno partecipato, tra cui quelle provenienti da Russia, Cina, Mongolia, Svizzera e Thailandia.
Un'azienda di elettronica nordcoreana ha presentato «televisori intelligenti» che permettevano agli spettatori di acquistare prodotti. Smartphone, alcuni dei quali dal costo superiore a 500 dollari, erano esposti in rosso, blu e arancione. «Stiamo ascoltando le richieste della gente», ha detto una venditrice all'emittente statale nordcoreana. «Per migliorare ulteriormente i nostri prodotti elettronici nazionali».
Zoe Stephens, cittadina britannica, ha accompagnato gruppi in Corea del Nord come guida turistica. Prima della pandemia, ha ricordato, tutti i pagamenti avvenivano in contanti. Visitando Pyongyang l'anno scorso, ha notato che sempre più persone acquistavano con i loro smartphone. Esistono app per ordinare cibo, beni di prima necessità e persino farmaci con prescrizione. «Usavano servizi di consegna a domicilio e app per pagare in contanti tramite telefono», ha affermato.