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Cosa succede se va tutto storto? Gli investimenti progettati per difendere il proprio patrimonio in una fase di ribasso del mercato azionario possono aiutare a preservare anche la propria sanità mentale, consentendo di non svendere le proprie azioni preferite quando i prezzi crollano.
Ma trovare questa assicurazione dalle fluttuazioni del mercato è diventato più difficile, con i Treasury (titoli di Stato Usa, ndt) e forse anche il dollaro che non offrono più la protezione di un tempo. Non c'è da stupirsi che l'oro sia così in rialzo.
Il problema di fondo è che gran parte dell'assicurazione fornita da qualsiasi investimento dipende da come reagiscono gli altri. Un problema secondario, particolarmente importante per i Treasury, è la nuova era di sensibilità all'inflazione.
La svendita partita in borsa da quando l'S&P 500 ha raggiunto il picco a metà febbraio è illustrativa di ciò che dovrebbe accadere e di ciò che non dovrebbe accadere. I Treasury hanno fatto quanto normalmente succede , approfittando del calo delle azioni. Il dollaro no, è sceso insieme alle azioni. L'oro ha fatto entrambe le cose, inizialmente scendendo assieme alle azioni, poi risalendo rapidamente.
Naturalmente, i rendimenti di poche settimane sono per lo più insignificanti. Ma come la protezione offerta dai titoli di Stato (Treasury) è cambiata negli ultimi anni?
Dalla fine degli anni '90 in poi, i Treasury erano soliti essere l'investimento che equivaleva a un'assicurazione gratuita contro il calo dei prezzi delle azioni. Quando i tempi erano buoni, i rendimenti obbligazionari diminuivano, quindi i loro prezzi aumentavano. Quando i tempi erano cattivi, la Federal Reserve tagliava i tassi; quindi, i prezzi delle obbligazioni aumentavano ancora di più. Nel panico del mercato, i trader si accalcavano nei Treasury, quindi i prezzi delle obbligazioni aumentavano. La ciliegina sulla torta era che in brevi periodi i rendimenti obbligazionari tendevano ad aumentare e diminuire in sintonia con i prezzi delle azioni, quindi i Treasury contribuivano a rendere un portafoglio azionario meno volatile senza rinunciare a molto in termini di rendimento.
Il passaggio da un'epoca in cui gli investitori potevano ignorare l'inflazione a un'epoca in cui l'inflazione è una pressione costante ha cambiato il comportamento dei titoli del Tesoro e delle azioni. I rendimenti obbligazionari non aumentano e diminuiscono più in modo affidabile con i prezzi delle azioni, perché i timori di inflazione possono spingere i rendimenti verso l'alto e le azioni verso il basso allo stesso tempo. Come hanno imparato nel 2022, gli investitori possono perdere sui loro titoli del Tesoro anche quando le azioni sono in calo.
I rendimenti dei Treasury non si muovono in modo affidabile in direzione opposta alle azioni, come hanno fatto dagli anni '70 alla fine degli anni '90. Ma non ci si può più fidare di loro per ottenere un buon risultato quando le azioni scendono.
Questo non vuol dire che i Treasury siano inutili. Ancora una volta offrono un rendimento ragionevole, il 4,3% sui 10 anni, e dovrebbero andare bene in un momento di panico, almeno a meno di un ribasso drammatico in stile 2020. È solo che non ci si può più aspettare che forniscano i rendimenti a lungo termine o la protezione gratuita del portafoglio a breve termine che una volta li rendeva così appetibili.
Il dollaro ha un problema diverso, ma la causa principale è la stessa: è semplicemente troppo popolare. Gli americani non tendono a considerare il dollaro come un'opzione di investimento, poiché è semplicemente la loro valuta. Ma è semplicemente un’opzione predefinita e potrebbe non essere più la scelta giusta.
Per molto tempo il biglietto verde ha fornito una notevole forma di assicurazione soprannominata «dollar smile» (sorriso del dollaro) da Stephen Jen, ora ceo di Eurizon SLJ Capital. Nei periodi positivi per l'economia statunitense si rafforza man mano che il denaro affluisce in cerca di profitti. Nei periodi negativi per l'economia statunitense si rafforza anche, man mano che il denaro affluisce in cerca di beni sicuri americani.
La prima parte ha funzionato molto bene di recente, forse troppo. Il denaro è affluito a tal punto che a gennaio il dollaro è stato il più forte rispetto alle valute dei principali partner commerciali (rettificato per l'inflazione, vedere grafico in alto) dal 1985, quando l'Accordo del Plaza indebolì la valuta americana. Gli investitori stranieri hanno scelto gli Stati Uniti perché la loro economia era rovente e il loro mercato la patria delle eccitanti azioni Big Tech e di intelligenza artificiale.
Se ci sarà una recessione, arriverà ancora più denaro? Il pericolo è che gli acquisti motivati dall'eccezionalità americana si siano talmente diffusi, anche prima della spinta finale derivante dalla vittoria di novembre del presidente Trump, che se gli Stati Uniti incontreranno difficoltà i flussi in dollari se ne andranno, piuttosto che arrivare per cercare sicurezza.
Normalmente, quando gli investitori sono presi dal panico, rimpatriano gran parte del denaro che detengono in azioni, compensato dal denaro che va a investire nella sicurezza dei Treasury. Ora c'è molto più denaro straniero in azioni statunitensi e meno denaro statunitense all'estero da ritirare.
Matt Smith, un gestore di fondi di Ruffer, afferma: «Il denaro estero è affluito e ha permesso al denaro statunitense di riversarsi nella spesa dei consumatori e nei prestiti governativi». Quando la situazione si invertirà, il dollaro avrà più difficoltà a sorridere.
Il discorso di alcuni membri della squadra di Trump sull'uso di un presunto «Accordo Mar-a-Lago» per punire gli stranieri che detengono dollari potrebbe scoraggiare anche coloro che di solito cercano dollari.
L'oro ha già beneficiato molto di tutto ciò. Il prezzo è aumentato del 50% in poco più di un anno, poiché gli investitori scommettono su un aumento degli acquisti da parte delle banche centrali straniere, preoccupate di parcheggiare il loro denaro in dollari. Questo potrebbe essere un problema. A differenza dei Treasury e del dollaro, l'oro dovrebbe andare bene in una nuova era di pressione inflazionistica. Ma come i Treasury e il dollaro, è già affluito molto denaro. Che succederà in un momento di panico?
In passato, l'oro ha guadagnato una cifra simile nei 12 mesi precedenti il marzo 2008, quando erano aumentati i timori di guai nell’industria finanziaria. Ma quando prima Bear Stearns e poi Lehman Brothers sono fallite, i prezzi dell'oro sono crollati da oltre 1.000 dollari l'oncia a poco più di 700, poiché gli investitori hanno venduto per pagare i debiti.
Il contante resta il bene più sicuro nel breve periodo e al momento ha un rendimento decente, ma non aumenta di valore quando i tempi sono difficili, quindi si tratta più di un investimento tattico di mercato che a lungo termine.
Quando si sceglie un bene sicuro, è importante sapere chi altri lo possiede e pensare alle sue proprietà fondamentali. Se tutti vendono in preda al panico, vi ritrovate con qualcosa che vale molto meno, se avete bisogno di vendere in fretta. Continuo a preferire i titoli del Tesoro e deterrei più liquidità del solito: ma tutte queste opzioni sono molto meno interessanti di un tempo.