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Il Mac Mini aveva un disperato bisogno di un aggiornamento e John Ternus sperava di non dover passare per il guru del design Jony Ive. Anni prima di essere scelto per guidare una delle aziende più grandi e influenti al mondo, Ternus dirigeva la divisione hardware Mac di Apple, una delle tante tappe della sua ascesa ai vertici dell'azienda, dove aveva imparato a destreggiarsi tra le sue curiose dinamiche interne.
La rivoluzione dell'intelligenza artificiale che avrebbe reso il Mac Mini enormemente popolare era ancora lontana, eppure gli sviluppatori di software avevano bisogno di una nuova versione con chip aggiornati. Un nuovo involucro per il Mini avrebbe potuto richiedere l'intervento del reparto di design industriale di Ive, con conseguenti ritardi.
Ternus ordinò l'aggiornamento dopo aver stabilito che il design non necessitava di modifiche sostanziali, secondo quanto riferito da persone vicine alla vicenda. Non si soffermò sul potenziale di profitto del prodotto, concentrandosi invece sul suo valore per l'intero ecosistema Apple. Si trattava di uno dei tanti episodi che dimostravano la sua risolutezza, la sua profonda conoscenza della cultura e dei prodotti Apple e la sua capacità di ottenere risultati all'interno dell'azienda, hanno affermato le persone coinvolte.
Nel corso dei suoi 25 anni di carriera in Apple, queste caratteristiche hanno portato Ternus fino alla posizione di vertice dell'azienda, che assumerà il 1° settembre, rendendolo immediatamente uno dei leader aziendali più in vista al mondo. Il ceo di lunga data di Apple, Tim Cook, diventerà presidente esecutivo.
Ternus succederà a due leggende del mondo aziendale. Steve Jobs ha sviluppato il prodotto più redditizio della storia, l'iPhone. Cook ha ricavato trilioni di dollari di valore dallo smartphone grazie alla catena di approvvigionamento che ha costruito e ai servizi e prodotti correlati che ha lanciato.
Come fece Cook quando succedette a Jobs, Ternus assume l'incarico da figura relativamente sconosciuta al mondo esterno. Se Jobs era un visionario del prodotto e Cook un guru della catena di approvvigionamento, Ternus è un genio dell'hardware che si colloca a metà strada tra i due.
Ternus, ingegnere meccanico di formazione, che fino a poco tempo fa guidava l'ingegneria hardware di tutti i prodotti Apple, assume la guida dell'azienda in un momento cruciale della sua storia. Apple è al culmine del successo con le vendite di iPhone, dopo il lancio di nuovi modelli di grande successo lo scorso autunno. Eppure, fatica a trovare il suo prossimo prodotto di punta.
Deve inoltre reinventarsi nell'era dell'intelligenza artificiale. Dopo decenni in cui ha definito il modo in cui le persone interagiscono con i dispositivi informatici, prima sui computer desktop e poi nelle mani, Apple è rimasta indietro rispetto alle aziende concorrenti che stanno guidando la prossima grande piattaforma informatica con chatbot in grado di conversare come esseri umani. La stessa Siri di Apple, che quest'anno riceverà un aggiornamento completo basato sull'intelligenza artificiale, è apparsa come un uomo di Neanderthal al confronto.
Chiedete a chiunque in Apple cosa pensi di Ternus e tutti vi risponderanno allo stesso modo: è una persona squisita. Chi ha lavorato con lui lo descrive come un ottimo collaboratore che ispira una lealtà incrollabile nei suoi colleghi, una voce equilibrata che si è fatto pochi, se non nessuno, nemici all'interno di un'azienda che in passato era nota per le sue personalità sgradevoli.
I suoi collaboratori ne apprezzano la capacità di portare a termine i progetti durante le riunioni, che mantiene sempre concentrate, e la sua preferenza per il contatto diretto con i collaboratori di livello inferiore, più esperti dei prodotti, piuttosto che con i loro manager, che hanno una conoscenza meno specifica.
Al di fuori di Apple, Ternus ama correre con la sua Porsche su circuiti come il Laguna Seca in California, dove, a detta di chi conosce i suoi tempi, riesce a completare giri in meno di 1 minuto e 40 secondi, un risultato notevole per un pilota amatoriale.
Ternus è alto e magro, con la stessa corporatura che aveva quando era un nuotatore al college, presso l'Università della Pennsylvania. «Ternus era un ragazzo davvero bravo», ha detto il suo ex compagno di squadra, Andrew Berkowitz, che ricorda la corsa invernale della squadra lungo Locust Walk, nel campus, in costume da bagno, un rito di iniziazione annuale per le matricole.
Ternus si è laureato nel 1997 ed è entrato in Apple nel 2001, dopo quattro anni di lavoro presso una startup di realtà virtuale. Dieci anni fa, Ternus era tra i dirigenti di alto livello incaricati dello sviluppo degli AirPods. Oggi accessorio indispensabile per iPhone, lo sviluppo della prima generazione è tristemente noto all'interno di Apple per le lotte intestine tra i colleghi di Ternus, che discutevano su come mantenere gli auricolari wireless connessi tramite Bluetooth. Uno di loro fu poi costretto a lasciare l'azienda, un altro trasferito in Cina. Ternus, che non aveva ancora compiuto 40 anni, rimase al di sopra delle parti.
Uno dei maggiori successi sotto la guida di Ternus è stata la riprogettazione dei computer Mac di Apple, che ora utilizzano chip proprietari dell'azienda, più veloci e con un minore surriscaldamento rispetto ai chip Intel precedentemente impiegati. Gran parte del merito di questo cambiamento va a Johny Srouji, responsabile delle tecnologie hardware di Apple, che subentrerà a Ternus nel suo ruolo di ingegnere hardware, ampliandone le responsabilità.
Le doti diplomatiche di Ternus e la sua lunga esperienza in Apple saranno fondamentali nel nuovo ruolo. Apple ha una struttura unica. Altre grandi aziende hanno direttori generali responsabili di specifiche linee di business. Apple è organizzata per funzioni, quindi un ceo interno, con una conoscenza approfondita delle diverse aree aziendali, si trova in una posizione di vantaggio.
Ciò per cui non è noto è la propensione a prendere decisioni audaci e rischiose, affermano persone che conoscono bene il periodo di Ternus, lasciando aperta la questione se sarà in grado di fornire quella visione di prodotto che, secondo i critici dell'azienda, manca dalla morte di Jobs.
Ternus è già un custode della cultura aziendale. Ha tenuto discorsi per motivare i dipendenti, ricordando loro di non parlare mai dei futuri prodotti dell'azienda, un richiamo al dogma di segretezza predicato da Jobs.
Da mesi, Ternus è considerato il probabile successore di Cook, a testimonianza degli sforzi di Apple per garantire una successione senza intoppi, a differenza delle transizioni caotiche che si sono verificate negli ultimi anni in altre storiche aziende americane.
Apple ha recentemente preso provvedimenti per accrescere la sua visibilità. Quando Apple ha svelato la sua gamma di dispositivi per il 2025, è stato Ternus a presentare il nuovo modello di iPhone Air. Subito dopo la presentazione dei nuovi dispositivi, è stato inviato a Londra per dare il benvenuto ai clienti presso il flagship store Apple del Regno Unito, nel primo giorno di vendita dei nuovi iPhone. Il mese scorso ha anche presentato l'ultimo prodotto dell'azienda, il portatile economico MacBook Neo.
Apple ha festeggiato il suo 50° anniversario alla Grand Central Station di New York qualche settimana fa. Due i dirigenti di spicco: Cook e Ternus.