-0,85
Le aziende occidentali stanno investendo ingenti somme nell'industria brasiliana delle terre rare, nella speranza che il Paese sudamericano possa contribuire ad allentare la presa della Cina sui minerali utilizzati nei veicoli elettrici, nelle turbine eoliche e nelle armi avanzate.
Le compagnie minerarie sono impegnate in una corsa contro il tempo per sfruttare i giacimenti in tutto il Brasile, che detiene le seconde riserve mondiali di terre rare dopo la Cina. Ma le loro ambizioni vanno oltre l'estrazione mineraria. Aziende e funzionari governativi affermano di voler costruire impianti di lavorazione in grado di separare le terre rare, produrre metalli e, in futuro, fabbricare magneti.
La realizzazione di tale ambizione rappresenterebbe una sfida ben più grande per la Cina. Sebbene Pechino detenga circa la metà delle riserve globali di terre rare, controlla oltre il 90% della lavorazione e della produzione di magneti, esercitando un'influenza dominante sulle catene di approvvigionamento globali.
«Si tratta di una geologia di livello mondiale», ha affermato Rafael Moreno, amministratore delegato di Viridis, società mineraria quotata in borsa in Australia e una delle diverse aziende che stanno sviluppando progetti nel sud-est del Brasile. «Il Brasile è ora in una posizione tale da poter svolgere un ruolo sempre più strategico nell'approvvigionamento di materie prime critiche per le economie occidentali».
Questa spinta ha trasformato il Brasile in un punto focale della lotta tra Washington e Pechino per le materie prime critiche. Gli Stati Uniti stanno setacciando il mondo alla ricerca di terre rare, sostenendo progetti dall'Africa all'Australia nel tentativo di allentare la presa di Pechino sul settore. Tuttavia, il Brasile ha resistito alle pressioni per aderire a un blocco minerario guidato dagli Stati Uniti, insistendo sulla sua disponibilità ad accettare investimenti da qualsiasi paese disposto a contribuire allo sviluppo del settore.
«Il Brasile è aperto agli investimenti di qualsiasi Paese che rispetti la nostra sovranità», ha dichiarato in un'intervista il ministro delle Miniere e dell'Energia Alexandre Silveira. «Siamo in trattative con diversi attori stranieri, tra cui Stati Uniti, Unione Europea, Cina e altri».
Poços de Caldas, una città costruita nella caldera di un vulcano spento, è diventata uno dei centri di questa corsa all'oro. Un'imponente statua del Cristo Redentore domina un paesaggio ricco di giacimenti di argilla che, secondo i minatori, potrebbero contribuire a rimodellare le catene di approvvigionamento globali.
Dopo aver inaugurato un impianto pilota in città il mese scorso, Viridis prevede di avviare la produzione nel 2028, includendo anche le terre rare pesanti, più rare, che aiutano i magneti a mantenere la loro forza alle alte temperature, un aspetto cruciale per qualsiasi applicazione, dai veicoli elettrici agli aerei da combattimento.
Come molti giacimenti di terre rare in Brasile, le riserve di Viridis si trovano nell'argilla, che, secondo i manager, è più economica e più facile da lavorare rispetto ai giacimenti di roccia dura comuni in Australia e altrove. L'energia idroelettrica a basso costo, i costi del lavoro relativamente contenuti e la vicinanza ai mercati statunitensi hanno ulteriormente alimentato l'interesse degli investitori.
Per anni, le terre rare hanno attirato poca attenzione al di fuori degli ambienti minerari. La situazione è cambiata nel 2025, quando la Cina ha imposto controlli sulle esportazioni di diversi elementi delle terre rare e magneti in risposta alle tensioni commerciali con Washington, mettendo in luce l'entità della dipendenza occidentale dalle catene di approvvigionamento cinesi.
I governi e i produttori occidentali si sono affrettati a sviluppare alternative. Sotto la presidenza Trump, gli Stati Uniti hanno sostenuto il settore con finanziamenti, accordi di acquisto e prezzi garantiti, volti a impedire alla Cina di estromettere i concorrenti inondando il mercato.
Gran parte di questi investimenti è diretta in Brasile. Il Paese possiede circa 21 milioni di tonnellate di terre rare, pari a circa un quarto delle riserve globali, secondo l'US Geological Survey. Dall'inizio del 2023 sono state presentate oltre 3.000 domande di permessi di ricerca relativi alle terre rare, rispetto alle 476 presentate tra il 1975 e il 2020, secondo l'Agenzia Nazionale Mineraria brasiliana.
Le società minerarie australiane Viridis e Meteoric stanno sviluppando giacimenti limitrofi a Poços de Caldas, mentre la canadese Aclara sta sviluppando un progetto nello stato di Goiás. Ad aprile, USA Rare Earth, con il sostegno di finanziamenti governativi statunitensi, ha concordato di pagare 2,8 miliardi di dollari per acquisire Serra Verde, l'unico produttore su larga scala al di fuori dell'Asia che estrae terre rare da giacimenti argillosi.
La domanda più importante è cosa succederà dopo. Oggi, la maggior parte delle filiere di approvvigionamento delle terre rare rimane dipendente dalla Cina per le redditizie fasi di lavorazione che separano i singoli elementi e li trasformano nei metalli, nelle leghe e nei magneti utilizzati nell'elettronica di uso quotidiano. Il Brasile ambisce a una quota maggiore di questo mercato.
Il presidente Luiz Inácio Lula da Silva ha dichiarato di non volere che il Brasile diventi semplicemente un altro esportatore di materie prime. Al contrario, desidera che gli investitori stranieri contribuiscano a costruire un'industria nazionale delle terre rare, capace di generare posti di lavoro e tecnologie ad alto valore aggiunto.
Gli investitori si aspettavano che le discussioni sui minerali critici fossero al centro dell'incontro tra Lula e Trump alla Casa Bianca il mese scorso. Non è stato raggiunto alcun accordo. Lula ha poi affermato che il Brasile non avrebbe favorito alcuna nazionalità rispetto a un'altra. «Non abbiamo preferenze», ha dichiarato.
Come altre società minerarie, Viridis prevede inizialmente di esportare le terre rare prodotte dal suo progetto Colossus, del valore di 360 milioni di dollari. In questo caso, il materiale verrebbe inviato a un impianto di separazione gestito dalla società chimica franco-belga Solvay.
Entro il 2030, tuttavia, l'azienda spera di separare parte delle sue terre rare in Brasile e di riciclare gli scarti di magneti generati durante la produzione. Costruire una catena di approvvigionamento completa richiede tempo, ha affermato Moreno. La velocità con cui ciò avverrà dipende in parte dalle politiche brasiliane. I dirigenti del settore avvertono che requisiti di contenuto locale eccessivamente rigidi potrebbero scoraggiare gli investimenti, mentre norme troppo permissive potrebbero costringere il Brasile a esportare materie prime e a perdere l'opportunità di lavorazioni a maggior valore aggiunto.
Il Congresso brasiliano sta ancora ultimando la legislazione che disciplina i minerali strategici. La riluttanza di Lula a sostenere i piani per una società statale per le terre rare ha rassicurato alcuni investitori.
La sfida più grande per Washington potrebbe essere la determinazione del Brasile a rimanere neutrale. Le società minerarie si sono posizionate come importanti contributori agli sforzi per costruire una catena di approvvigionamento di terre rare al di fuori della Cina. Serra Verde, che storicamente spediva il suo materiale in Cina per la lavorazione, ha recentemente firmato un accordo di fornitura quindicennale sostenuto da agenzie governative statunitensi e investitori privati. Viridis e altre società minerarie hanno anche avuto colloqui con la U.S. International Development Finance Corporation (Idfcc).
Eppure il Brasile ha mostrato scarso interesse a limitare l'accesso della Cina alle sue risorse minerarie. Pechino continua a investire massicciamente nelle miniere brasiliane. Anche il produttore cinese di veicoli elettrici Byd e altre aziende stanno portando quel tipo di investimenti industriali che Brasilia ricerca da tempo.
Questo solleva una possibilità che preoccupa alcuni dirigenti e politici occidentali: che il Brasile possa emergere come potenza nel settore delle terre rare senza necessariamente entrare a far parte di una catena di approvvigionamento occidentale. «C'è un'enorme opportunità per il Brasile», ha affermato Reg Spencer, analista di Canaccord. «Ma il fattore complicante è la loro decisione di non schierarsi».